Un colle, un ordine cavalleresco, un cardinale
La villa sorge sull'Aventino, in un punto che già nel Medioevo ospitava un complesso fortificato legato agli ordini cavallereschi. Nel corso dei secoli la proprietà è rimasta all'Ordine di Malta, che qui ha la sede del suo Gran Priorato di Roma.
La trasformazione che si vede ancora oggi risale alla metà del Settecento. Il cardinale veneziano Giovanni Battista Rezzonico, Gran Priore dell'Ordine, affidò a Giovanni Battista Piranesi il rinnovamento della piazza d'ingresso e della chiesa. I lavori si svolsero tra il 1764 e il 1766.
La piazza e la chiesa di Piranesi
Piranesi era noto soprattutto come incisore delle vedute di Roma e delle antichità. Questo è l'unico intervento architettonico che portò a termine, e si vede: la piazza è un invito a guardare, più che a fermarsi. Il muro che la racchiude è ornato di stele, obelischi, trofei militari e simboli navali. Il repertorio viene dall'antichità romana, ma è montato con una libertà che sfugge alle etichette. Per questo la definizione di architettura barocca vale solo in parte: il linguaggio è un impasto personale di barocco, citazioni antiche e gusto già neoclassico.
La chiesa di Santa Maria del Priorato, sul lato della piazza, fu ricostruita nello stesso cantiere. All'interno gli stucchi bianchi e gli ornamenti scolpiti proseguono il tema di trofei e simboli, in un ambiente raccolto. Nella chiesa si trova anche il monumento a Piranesi, che vi fu ricordato dopo la morte.
Il buco della serratura
La villa è famosa soprattutto per una veduta. Dal portone della villa, guardando attraverso il buco della serratura, si vede in fondo a un viale di alberi la cupola di San Pietro, incorniciata dal verde. La stessa scena si legge come un gioco di confini: l'Ordine di Malta, l'Italia e lo Stato della Città del Vaticano si incontrano in uno sguardo.
Il giardino e gli interni sono la sede di un'istituzione e non il percorso di un museo. Per questo la piazza e il portone restano il cuore della visita, e il resto si intuisce dall'esterno.
Consigli per la visita
Conviene salire all'Aventino in una fascia calma della giornata, al mattino o nel tardo pomeriggio, quando la luce radente fa risaltare i rilievi del muro di Piranesi e la strada è meno affollata. Il percorso è breve: bastano pochi minuti per la piazza e il portone.
La zona offre molto altro nelle vicinanze. A pochi passi ci sono il Giardino degli Aranci, con il panorama sul Tevere e sulla città, e la chiesa di Santa Sabina. Chi vuole completare la salita può scendere poi verso il Circo Massimo e il Tevere.
