Una chiesa dei cavalieri sull'Aventino
Le origini della chiesa vengono fatte risalire al X secolo, quando sull'Aventino sorgeva un luogo di culto dedicato alla Vergine. Nel Medioevo il complesso passò agli ordini cavallereschi: prima ai Templari, poi, dopo lo scioglimento di quell'ordine nel 1312, ai Cavalieri Ospitalieri, i futuri Cavalieri di Malta. Da allora il luogo è legato al priorato di Roma, da cui prende il nome.
Nel XVIII secolo la sede era guidata dal cardinale Giovanni Battista Rezzonico, nipote di papa Clemente XIII e gran priore dell'Ordine. Fu lui ad affidare la ricostruzione della chiesa e della piazza antistante a Piranesi, intorno alla metà degli anni Sessanta del Settecento.
Come l'ha ripensata Piranesi
Piranesi era veneziano e a Roma era diventato celebre con le incisioni di rovine e antichità, non con i cantieri. Qui realizzò la sua sola opera costruita, e si vede che la mano è quella di un incisore: la facciata è una superficie ricoperta di rilievi, con trofei militari, stele, obelischi in miniatura ed emblemi che richiamano la vocazione marinara e guerriera dell'Ordine.
L'interno è a una sola navata e piuttosto raccolto. Le pareti sono animate da decorazioni a stucco di gusto antiquario, mentre sull'altare compare un gruppo scultoreo con la gloria di san Basilio, opera di Tommaso Righi. Lo spazio è piccolo, ma ogni superficie è lavorata con la stessa densità di una lastra incisa.
Cosa guardare da vicino
Prima della chiesa conviene osservare la piazza, che appartiene allo stesso progetto. Il muro che la chiude è decorato con obelischi, stele e trofei d'armi, motivi che Piranesi aveva già disegnato nelle sue tavole e che qui diventano pietra.
Nella chiesa si trova anche il monumento funebre dello stesso Piranesi, morto a Roma nel 1778 e qui ricordato come autore del rifacimento. Gli elementi simbolici sulla facciata, invece, parlano dell'Ordine: sono armi, galee e insegne che un visitatore attento riconosce una a una, a una distanza che permette di leggerle.
Nei dintorni
La piazza è nota soprattutto per il portone del vicino Priorato dei Cavalieri di Malta, il cui buco della serratura inquadra, in fondo a un viale di siepi, la cupola di San Pietro. La fila davanti al portone dura più della visita al luogo, quindi conviene guardare con calma la facciata di Santa Maria del Priorato mentre si aspetta.
Il percorso naturale prosegue sull'Aventino, con il vicino giardino degli Aranci e la basilica di Santa Sabina, a pochi minuti a piedi.
