Chi l'ha voluta e perché
La piazza prende il nome dall'Ordine dei Cavalieri ospitalieri, poi detto di Malta, che ha sull'Aventino la propria sede romana, il Priorato. Verso la metà del XVIII secolo il gran priore dell'Ordine, il cardinale Giovanni Battista Rezzonico, decise di rinnovare la chiesa del Priorato e lo spazio davanti all'ingresso.
L'incarico andò a Giovanni Battista Piranesi, noto soprattutto come incisore delle vedute di Roma e delle sue rovine. I lavori si collocano tra il 1764 e il 1766. Fu la sola occasione in cui Piranesi realizzò un'architettura vera e propria, e non solo sulla carta.
Come è fatta
Lo spazio è raccolto, di forma allungata, e si sviluppa sul pendio dell'Aventino, chiuso da muri e dalle facciate del complesso. Piranesi lo trattò come una scenografia: sulle pareti ripeté stele, obelischi, trofei militari, elmi e simboli navali, un repertorio ispirato ai rilievi e ai frammenti antichi che conosceva bene.
Questi ornamenti non hanno una funzione pratica. Servono a creare un ambiente che richiama l'antichità e allude alla storia di un ordine cavalleresco e marinaro. Il linguaggio è inconfondibile per chi conosce le sue incisioni: forme severe, rilievi fitti, un gusto per l'invenzione più che per la copia.
Cosa guardare da vicino
Sul fondo della piazza si affaccia la chiesa di Santa Maria del Priorato, ripensata da Piranesi sia nella facciata sia all'interno. Anche qui domina il repertorio di emblemi e fregi, che conviene osservare con attenzione, perché i dettagli sono piccoli e numerosi. All'interno si trova il monumento dedicato allo stesso Piranesi.
Il punto più cercato è però il portone del Priorato. Guardando dal buco della serratura si vede un lungo viale di siepi nel giardino e, in fondo, la cupola di San Pietro, inquadrata con precisione. Gli spazi del Priorato sono sede dell'Ordine: il privilegio è guardare da fuori, e la fila di curiosi davanti al portone fa parte dell'esperienza.
Consigli per la visita
La piazza si vede in pochi minuti, ma ripaga chi si ferma a leggere i rilievi sui muri. Conviene arrivare nelle prime ore del mattino o verso sera, quando c'è meno gente davanti alla serratura e la luce radente mette in evidenza gli ornamenti.
Nei dintorni sull'Aventino si possono abbinare la basilica di Santa Sabina e il vicino giardino degli Aranci, da cui si apre una vista ampia sulla città e sul Tevere. A piedi sono pochi minuti, in salita lieve e per strade tranquille.
