La storia in breve
Le terme furono costruite tra il 298 circa e il 306 d.C. e prendono il nome dall'imperatore Diocleziano. Il cantiere fu avviato con ogni probabilità dal collega Massimiano. Il complesso occupava sul Viminale una superficie di circa 13 ettari, più di qualunque altro impianto termale della città, e poteva accogliere migliaia di bagnanti per volta.
L'acqua arrivava da un acquedotto dedicato e riempiva vasche, piscine e fontane. Quando nel 537, durante la guerra gotica, gli acquedotti furono interrotti, le terme smisero di funzionare. Non furono mai più riattivate, e nei secoli successivi i grandi ambienti vennero smontati, reimpiegati o inglobati in costruzioni nuove.
Una tradizione devota vuole che a lavorare al cantiere siano stati molti cristiani condannati, poi martirizzati: è una leggenda che spiega il nome della chiesa ma non è provata dalle fonti.
Come era fatto il complesso
Le terme seguivano lo schema degli impianti imperiali: un grande recinto con giardini, biblioteche, sale di ritrovo e spazi per lo sport, e al centro l'edificio dei bagni. Il percorso andava dal calidarium, l'ambiente caldo, al tepidarium, tiepido, fino al frigidarium, con la vasca fredda, e a una grande piscina scoperta, la natatio.
Le strutture portanti erano in cemento romano rivestito di laterizio, con enormi volte a crociera che coprivano ambienti larghi decine di metri. I marmi, gli stucchi e i mosaici che rivestivano le sale sono quasi tutti scomparsi, ma la scala delle murature restituisce ancora l'idea dello spazio originale.
Il perimetro del recinto si riconosce ancora nella pianta della città. Il lato curvo rivolto verso sud-ovest, un'esedra, ha lasciato la sua forma a piazza della Repubblica, detta anche piazza Esedra, che ne ricalca l'andamento.
Michelangelo e la basilica di Santa Maria degli Angeli
A metà del XVI secolo il sacerdote siciliano Antonio del Duca promosse la dedica di una chiesa ai martiri cristiani proprio tra queste rovine. Papa Pio IV affidò il progetto a Michelangelo, che negli anni Sessanta del Cinquecento adattò parte del nucleo centrale delle terme, tra cui l'antica sala del tepidarium, a chiesa, conservandone le volte e l'impianto.
Nel Settecento Luigi Vanvitelli modificò l'interno e la facciata, spostando l'ingresso e cambiando la lettura dello spazio rispetto al progetto michelangiolesco. Dentro la basilica restano otto colonne monolitiche di granito che appartengono alle terme romane: sono tra le parti antiche più impressionanti a cui si possa arrivare da vicino.
Sul pavimento corre una lunga linea meridiana tracciata nel 1702 da Francesco Bianchini, studioso e astronomo, che serviva anche a misurare il tempo e a verificare il calendario.
Il museo e il chiostro
Dal 1889 parte delle terme ospita il Museo Nazionale Romano, che qui espone soprattutto iscrizioni, documenti epigrafici e materiali sulle origini della città. Le sale si sviluppano attorno al grande chiostro, ricavato nel Cinquecento per un monastero certosino e attribuito al disegno di Michelangelo.
Nel chiostro si cammina tra portici regolari e grandi cipressi, con sculture, sarcofagi e frammenti architettonici disposti nel verde. È uno degli angoli più tranquilli della zona di Termini, a pochi passi dal traffico della stazione.
L'aula ottagonale, uno degli ambienti originali delle terme, ebbe nel Novecento usi molto diversi, tra cui quello di planetario, prima di tornare a ospitare opere antiche.
Cosa guardare da vicino
Conviene guardare lo spessore dei muri e l'imposta delle volte, perché lì si capisce come funzionava la struttura. Nella basilica vale la pena osservare dove finiscono le parti romane e dove cominciano gli interventi di Michelangelo e di Vanvitelli: il cambio di materiali e di proporzioni è evidente.
Nel chiostro sono interessanti le epigrafi, che raccontano nomi, mestieri e dediche di persone comuni, un punto di vista diverso da quello dei monumenti imperiali.
Consigli per la visita
La basilica e il museo vanno visti entrambi, per capire come un edificio antico sia stato riutilizzato nei secoli. Il chiostro è più piacevole nelle ore meno affollate, quando i cipressi danno ombra e il rumore della città si attenuta.
Nei dintorni si trovano piazza della Repubblica, il Palazzo Massimo con l'altra sede del Museo Nazionale Romano e Santa Maria della Vittoria, con il Bernini, nel giro di pochi minuti a piedi.
