Un museo nato con la capitale
Il Museo Nazionale Romano viene istituito nel 1889 e inaugurato nel 1890, pochi anni dopo che Roma era diventata capitale del Regno d'Italia. In quegli anni i grandi lavori edilizi, con nuovi quartieri, strade e palazzi ministeriali, riportavano alla luce statue, iscrizioni, mosaici e affreschi in quantità. Serviva un luogo dello Stato dove raccoglierli, studiarli e mostrarli.
La prima sede fu nel complesso delle Terme di Diocleziano, vicino alla stazione Termini. Con il tempo le raccolte sono cresciute, e il museo si è articolato in più edifici. Per questo il nome «Museo delle Terme», ancora usato, descrive solo una parte del museo com'è oggi.
Le quattro sedi
Le Terme di Diocleziano sono i resti dei più vasti bagni pubblici dell'antica Roma, costruiti tra la fine del III e l'inizio del IV secolo d.C. Qui si trovano le collezioni epigrafiche e quelle legate alle origini della città, in un complesso che comprende anche il chiostro attribuito a Michelangelo. Fu lui, a metà del XVI secolo, a trasformare parte dell'antica aula centrale nella basilica di Santa Maria degli Angeli.
Palazzo Massimo alle Terme, edificio della fine dell'Ottocento, ospita alcune delle opere più famose: sculture di epoca greca e romana, ritratti imperiali, mosaici e i dipinti staccati da ville romane, con i giardini dipinti della villa di Livia a Prima Porta. Tra i bronzi spicca il Pugile in riposo, scultura ellenistica ritrovata a Roma nel 1885 sul Quirinale.
Palazzo Altemps, vicino a piazza Navona, è un palazzo rinascimentale legato alla famiglia del cardinale Marco Sittico Altemps, che lo acquistò nel XVI secolo. Accoglie la collezione Ludovisi di statue antiche, con il Trono Ludovisi del V secolo a.C. e il gruppo del Galata che si uccide. La Crypta Balbi, infine, sorge sull'area del teatro fatto costruire da Cornelio Balbo nel I secolo a.C. e racconta come quella zona sia cambiata dall'antichità al Medioevo.
Che cosa guardare da vicino
A Palazzo Massimo conviene fermarsi davanti agli affreschi dei giardini: alberi, uccelli e frutti dipinti su tutte le pareti di una sala restituiscono l'idea di una stanza che si apre sul verde. Al piano dei mosaici e degli stucchi, le decorazioni delle ville mostrano come vivevano i ricchi romani.
A Palazzo Altemps l'edificio è parte della visita quanto le statue: le sale conservano decorazioni cinquecentesche e un cortile con loggia, e il modo in cui le sculture antiche sono collocate ricorda il gusto dei collezionisti di allora. Alle Terme di Diocleziano vale la pena osservare le proporzioni delle aule superstiti, che fanno intuire la scala dell'impianto originale.
Consigli per la visita
Le sedi sono distinte e distanti tra loro: Palazzo Massimo e le Terme di Diocleziano si trovano uno di fronte all'altro, mentre Palazzo Altemps e la Crypta Balbi stanno nel centro storico, a pochi minuti a piedi l'uno dall'altra. Chi ha poco tempo può scegliere una coppia di sedi vicine, invece di tentare tutte e quattro in un solo giorno.
Palazzo Massimo è la scelta più immediata per chi vuole vedere i capolavori della scultura e della pittura romana. Palazzo Altemps è adatto a chi preferisce un museo raccolto, con poche sale e opere di grande qualità. Le Terme di Diocleziano si abbinano bene a una visita a Santa Maria degli Angeli, a due passi.
