Le terme di Diocleziano
Le terme furono costruite tra la fine del III e l'inizio del IV secolo d.C., sotto gli imperatori Diocleziano e Massimiano, e inaugurate attorno al 305-306. Sul Viminale e sull'Esquilino, il complesso occupava un'area enorme. Secondo le stime comunemente accettate, poteva accogliere alcune migliaia di bagnanti nello stesso momento.
Come le altre grandi terme imperiali, comprendeva molto più dei bagni. Accanto alle sale con vasche calde, tiepide e fredde c'erano palestre, giardini, ambienti per incontrarsi e, si ritiene, biblioteche. Era un luogo pubblico dove si passava il pomeriggio. L'acqua arrivava da un acquedotto: quando i Goti tagliarono gli acquedotti nel 537, la vita delle terme finì.
Dei grandi edifici restò in piedi una parte consistente, perché le murature in laterizio e calcestruzzo erano spesse e costruite per durare. Per secoli le rovine furono riutilizzate, spogliate dei marmi e inglobate in nuove costruzioni.
Dalle rovine alla chiesa e alla certosa
A metà del XVI secolo il papa Pio IV decise di dare nuova vita a una parte delle rovine. Affidò a Michelangelo la trasformazione della grande sala centrale delle terme nella chiesa di Santa Maria degli Angeli e dei Martiri, ancora oggi aperta accanto al museo. La chiesa ha mantenuto le proporzioni imponenti dell'antico ambiente, con le volte e le colonne di granito di epoca romana.
Accanto alla chiesa nacque un monastero certosino. Il suo grande chiostro, che la tradizione collega al disegno di Michelangelo, fa oggi parte del percorso del museo. Anche la piccola chiesa circolare di San Bernardo alle Terme, vicina a piazza della Repubblica, è ricavata in uno degli ambienti d'angolo del recinto antico.
La forma stessa dell'attigua piazza della Repubblica, con la sua curva a emiciclo, segue il perimetro dell'esedra che chiudeva il lato meridionale delle terme.
Cosa si vede nel museo
Il Museo Nazionale Romano è nato nel 1889 e ha sede in più edifici. Quello delle Terme, che ha trovato qui una prima sistemazione all'inizio del Novecento, è oggi la sezione dedicata soprattutto alla documentazione scritta del mondo antico, alle origini di Roma e all'architettura delle terme stesse.
Il chiostro grande ospita sarcofagi, statue, frammenti architettonici e iscrizioni, disposti all'aperto attorno a un giardino. Qui si coglie più che altrove la scala del complesso e il rapporto fra rovina antica e architettura cinquecentesca.
Nelle sale si trovano la ricca raccolta di epigrafi, che permette di leggere la vita quotidiana di Roma attraverso lapidi funerarie, dediche e iscrizioni pubbliche, e le sezioni sulle tombe e sui corredi del Lazio antico. Alcune sale sono dedicate al grande ambiente ottagono, uno dei padiglioni angolari delle terme, che conserva sculture antiche.
Consigli per la visita
Il museo è meno affollato dei grandi monumenti del centro e si visita con calma: bastano circa un'ora e mezza. Conviene iniziare dalla chiesa di Santa Maria degli Angeli per capire l'antico volume della sala, e poi passare al chiostro e alle collezioni.
Nelle vicinanze si trovano Palazzo Massimo alle Terme, altra sede del Museo Nazionale Romano, di fronte alla stazione Termini, e piazza della Repubblica, da cui si riconosce bene la facciata curva sul perimetro antico. L'insieme permette di costruirsi una mattinata dedicata alla Roma imperiale.
