Un colle, tra antichità e nome
Il Quirinale è uno dei sette colli di Roma e, con poco più di 60 m sul livello del mare, il più elevato del gruppo. Si allunga come uno sperone tra il Viminale e il Pincio, sopra la valle dove oggi corre via Nazionale, e domina il quartiere Monti da un lato e l'area del Foro dall'altro.
Il nome viene da Quirino, antica divinità di origine italica legata alla comunità dei Quiriti, e sul colle sorgeva un tempio a lui dedicato. Gli studiosi lo collegano alla presenza di un insediamento sabino sulle alture, che la tradizione romana ricordava accanto a quello latino del Palatino. Il tema resta in parte ipotetico, ma l'associazione tra colle e Quirino è ben attestata dalle fonti antiche.
Nell'antichità il Quirinale fu zona di templi e di ville aristocratiche. Sulla sommità, all'inizio del IV secolo d.C., Costantino fece costruire un grande complesso termale, l'ultimo di quelli imperiali a Roma. Le sue rovine restarono visibili a lungo e furono smantellate solo all'inizio del XVII secolo.
Dal papa al re, dal re alla Repubblica
Nel Medioevo il colle era una zona semiabbandonata, di orti e vigne. La svolta arrivò nella seconda metà del XVI secolo, quando papa Gregorio XIII fece costruire sulla cima una residenza estiva, dove l'aria era più salubre che nel fondovalle del Vaticano. I lavori cominciarono nel 1583 e furono proseguiti da Sisto V, Clemente VIII e Paolo V, con architetti come Ottaviano Mascarino, Domenico Fontana e Carlo Maderno.
Per i due secoli e mezzo successivi il palazzo fu una delle residenze principali dei pontefici, tanto che su di esso si tennero anche conclavi. Dopo il 1870 e l'annessione di Roma al Regno d'Italia, passò ai Savoia, che ne fecero la reggia. Dal 1946 è la sede del Presidente della Repubblica.
La lunga facciata affacciata sulla piazza è sobria, quasi severa, e dà poco l'idea dell'estensione dell'edificio. Il palazzo si sviluppa all'indietro, attorno a cortili e a un grande giardino sul lato del colle, che dall'esterno resta nascosto dalle mura.
La piazza e i suoi monumenti
Piazza del Quirinale è un terrazzo aperto verso la città: da qui lo sguardo corre sui tetti e sulla cupola di San Pietro, in una vista che a Roma ha pochi paragoni per apertura. Un tempo la piazza era chiamata Montecavallo, dal nome delle due grandi statue di cavalieri che ne occupano il centro.
Sono i Dioscuri, Castore e Polluce, ciascuno con il proprio cavallo. Si tratta di sculture romane di età imperiale, copie di modelli greci, trovate nell'area delle terme di Costantino. Le iscrizioni sui basamenti le attribuivano a Fidia e a Prassitele, ma sono attribuzioni medievali prive di riscontro. Furono sistemate sulla piazza sotto Sisto V, alla fine del XVI secolo.
Tra le due statue sta un obelisco di granito, proveniente dal Mausoleo di Augusto, spostato qui nel 1786 per volontà di Pio VI. La vasca della fontana, in granito, fu ricavata da un grande bacino romano che per secoli era servito da abbeveratoio nel Foro, allora noto come Campo Vaccino, e fu montata qui nel 1818. Il complesso è un esempio di come, a Roma, i resti antichi siano stati più volte riutilizzati come arredo urbano.
Cosa guardare da vicino
Sul lato opposto al palazzo sorge il Palazzo della Consulta, elegante edificio settecentesco di Ferdinando Fuga, con un portale scolpito che si nota anche da lontano. Fuga è anche l'autore delle scuderie, oggi spazio espositivo, che chiudono un altro lato della piazza.
Percorrendo via del Quirinale in direzione delle Quattro Fontane si incontrano due chiese che raccontano due modi opposti di intendere il Barocco. Sant'Andrea al Quirinale, opera di Gian Lorenzo Bernini, ha pianta ovale e un interno ricco di marmi, pensato come un teatro intorno all'altare. San Carlo alle Quattro Fontane, di Francesco Borromini, è un edificio di dimensioni minime con una cupola ovale a cassettoni che vale la pena guardare con la testa all'indietro.
All'incrocio che dà il nome alle Quattro Fontane, quattro nicchie con fontane scolpite si fronteggiano agli angoli, e da qui si vedono in successione gli obelischi di Santa Maria Maggiore, della Trinità dei Monti e di piazza del Quirinale: un'immagine che mostra bene il piano urbanistico di Sisto V.
Consigli per la visita
La piazza dà il meglio nel tardo pomeriggio, quando la luce radente scalda la facciata del palazzo e il panorama si colora, e di sera, con la città illuminata. In mattinata è più tranquilla, e le due chiese di via del Quirinale sono più facili da visitare con calma.
Il colle si esplora a piedi, con una salita regolare da via Nazionale o da via della Dataria, che scende verso la Fontana di Trevi in pochi minuti. Dalla piazza si può proseguire verso Palazzo Barberini e via XX Settembre, oppure scendere verso il Foro di Traiano e i Fori Imperiali.
