Una piazza per la nuova capitale
Quando nel 1871 Roma diventò capitale del Regno d'Italia, servivano case e uffici per i funzionari che arrivavano da tutta la penisola. L'Esquilino, allora occupato in gran parte da ville e vigne, fu scelto per un quartiere nuovo, con strade rettilinee e isolati regolari. Piazza Vittorio Emanuele II ne è il centro, dedicata al primo re d'Italia.
Il disegno segue il gusto urbanistico piemontese, importato dalla corte sabauda: un grande spazio rettangolare circondato da palazzi uniformi e da lunghi portici, con una vasta area verde al centro. Ne è stato autore l'architetto Gaetano Koch, e per questo chi arriva da Torino o da Milano riconosce un'aria familiare più che romana.
Com'è fatta
Il lato più caratteristico è quello dei portici, che corrono lungo i fabbricati e danno riparo dal sole e dalla pioggia. Sotto le arcate si alternano negozi, bar e botteghe, e il passeggio sotto i portici è parte dell'esperienza quanto la piazza stessa.
Al centro si estende il giardino pubblico, intitolato a Nicola Calipari, con viali alberati, panchine e prati. Qui i romani portano i bambini, fanno sport e si incontrano; è anche il posto giusto per capire la scala dello spazio, che resta fra le più ampie piazze della città.
Cosa guardare da vicino
Nei giardini si incontra la Porta Magica, detta anche Porta Alchemica: un portale di marmo coperto di simboli e iscrizioni enigmatiche, che apparteneva alla villa del marchese Massimiliano Palombara e risale al Seicento. Un'antica tradizione la lega a un esperimento alchemico e a un misterioso pellegrino; è una leggenda, mentre i simboli incisi sono ben visibili. Il portale fu poi spostato nel giardino, accanto a due statue egizie di divinità.
Ai margini dell'area verde restano anche le rovine di una grande fontana monumentale di epoca romana, il ninfeo detto Trofei di Mario, che in antico concludeva un acquedotto. Sono un ricordo di come l'Esquilino fosse già abitato e curato molti secoli prima dei palazzi umbertini.
Il mercato e la vita del quartiere
Per oltre un secolo la piazza ha ospitato un mercato all'aperto, tra i più noti di Roma, poi trasferito in una sede coperta nelle vicinanze. Resta nel quartiere un'anima molto mista, con negozi di alimentari, ristoranti e botteghe di tutto il mondo che rendono l'Esquilino uno dei rioni più multietnici della città.
Questa presenza ha ispirato anche iniziative culturali, come l'Orchestra di Piazza Vittorio, formata da musicisti di paesi diversi e nata nel quartiere nei primi anni Duemila.
Consigli per la visita
Conviene arrivare al mattino per vedere il quartiere in piena attività, o verso sera quando i portici si animano e il giardino si riempie. Una passeggiata sotto le arcate e un giro fra i viali dell'area verde bastano per farsi un'idea della piazza.
Nei dintorni si raggiunge a piedi la basilica di Santa Maria Maggiore, e vicino si trova anche il Museo Nazionale d'Arte Orientale. Chi cerca ristoranti etnici e negozi di spezie trova in queste strade un'ottima scelta.
