Un giardino al centro della piazza
Piazza Vittorio Emanuele II nacque dopo il 1870, quando Roma divenne capitale del Regno d'Italia e l'Esquilino fu scelto per i nuovi quartieri. Il disegno è regolare, con lunghi portici di gusto piemontese tutto intorno e al centro un'ampia area verde.
Quell'area è oggi intitolata a Nicola Calipari, funzionario dei servizi di sicurezza italiani morto a Baghdad il 4 marzo 2005 mentre riportava in salvo una giornalista rapita. Il nome ufficiale è più recente del giardino, che per generazioni è stato semplicemente il giardino di Piazza Vittorio.
Il parco è recintato e si apre e si chiude a orari fissi, gestiti a parte. Il percorso è fatto di viali che si incrociano, aiuole, palme e alberi d'alto fusto, con panchine usate a tutte le ore dagli abitanti del quartiere.
Cosa guardare da vicino
Il dettaglio più curioso è la Porta Magica, detta anche Porta Alchemica. È un portale di pietra con iscrizioni ermetiche e simboli alchemici, fatto costruire nel 1680 circa dal marchese Massimiliano Palombara nella sua villa sull'Esquilino. Quando la villa sparì sotto le nuove costruzioni, la porta fu salvata e ricollocata nel giardino. Intorno a essa circola una leggenda su un alchimista che avrebbe lasciato l'oro dopo la sua scomparsa: è appunto una leggenda, non un fatto documentato.
Sul lato nord-ovest del giardino sorgono i resti in laterizio di un grande ninfeo romano, una fontana monumentale di età imperiale, databile al III secolo d.C. Si chiama tradizionalmente Ninfeo di Alessandro Severo, o con il nome improprio di Trofei di Mario. Oggi appare come una massa di muratura isolata tra gli alberi, ma segnala quanto l'area fosse già ricca di ville e giardini in antico.
Consigli per la visita
Conviene entrare nelle ore più fresche, quando il giardino è più tranquillo e la luce radente mette in risalto i mattoni del ninfeo. In estate l'ombra dei grandi alberi rende il parco una pausa utile dopo una mattinata tra Santa Maria Maggiore e i musei del quartiere.
Intorno alla piazza il quartiere offre molto da vedere: i portici, il mercato coperto di via Principe Amedeo con i suoi banchi di cibo di tante culture, e la vicina basilica di Santa Maria Maggiore, raggiungibile a piedi in pochi minuti.
