Una fontana per l'acqua che arriva in città
I Trofei di Mario sono ciò che resta di un ninfeo, cioè di una grande fontana ornamentale, costruito nel III secolo d.C. sotto l'imperatore Alessandro Severo. Per questo il monumento è noto anche come Ninfeo di Alessandro Severo. Sorgeva sull'Esquilino, uno dei colli più alti della città, dove confluivano diverse condutture.
Era una mostra d'acqua: una fontana monumentale che segnava l'arrivo di acquedotti in città e ne esibiva la ricchezza. Le fonti collegano l'impianto all'Acqua Giulia, l'acquedotto voluto da Agrippa nel 33 a.C., insieme ad altri condotti che servivano la zona. L'edificio univa dunque una funzione tecnica a una scenografica: lo scopo era distribuire l'acqua, ma doveva anche essere ammirato da chi passava.
Com'è fatto
Quello che si vede oggi è lo scheletro dell'edificio: un'alta parete in laterizio con una grande nicchia centrale e vani minori ai lati, un tempo rivestiti di marmi e arricchiti da statue. Il rivestimento è perduto da secoli, e la muratura nuda lascia leggere la struttura romana meglio di quanto fosse leggibile ai contemporanei.
L'acqua scendeva dalla fronte in una vasca ai piedi della facciata, secondo uno schema diffuso nei ninfei monumentali di età imperiale. Il monumento fa parte della Regio V Esquiliae, la quinta delle regioni in cui Augusto aveva diviso la città.
Perché si chiamano «di Mario»
Il nome viene da due grandi gruppi scultorei di armi e trofei che decoravano il ninfeo e che nel Medioevo e nel Rinascimento furono creduti monumenti per le vittorie di Gaio Mario sui Cimbri e sui Teutoni, alla fine del II secolo a.C. L'identificazione era un errore, e gli studiosi li riferiscono a un'epoca imperiale successiva, ma il nome è sopravvissuto alla correzione.
Quei trofei marmorei non sono più sul posto. Alla fine del Cinquecento furono portati in Campidoglio, dove ancora oggi si vedono ai lati della balaustra della piazza progettata da Michelangelo. Il ninfeo ha così perso le statue e conservato il loro nome.
Dalla rovina alla piazza ottocentesca
Dopo l'antichità l'area divenne campagna, con ville e vigne, finché dopo il 1870 Roma capitale d'Italia vi tracciò il grande quartiere umbertino. Piazza Vittorio Emanuele II, con i suoi portici di gusto piemontese e il giardino centrale, fu pensata come cuore del nuovo Esquilino, e la rovina romana venne conservata dentro il giardino.
Oggi il monumento è un frammento isolato fra aiuole e passeggiate, con il traffico del quartiere tutt'intorno. Per questo colpisce: la rovina è piccola rispetto alla piazza, ma ricorda che qui c'era già un luogo di rappresentanza monumentale molto prima della Roma sabauda.
Per chi ci passa
Gran parte della visita si fa dall'esterno, camminando intorno al recinto e osservando la tessitura del laterizio e il profilo delle nicchie. Conviene arrivare nelle ore di luce radente, quando la superficie del mattone mostra meglio i rilievi della muratura.
Nei dintorni si abbina bene a Porta Alchemica, il portale seicentesco con iscrizioni ermetiche conservato nei giardini della piazza, a Santa Maria Maggiore e all'Auditorium di Mecenate, anch'esso legato alla storia antica dell'Esquilino.
