Un colle in tre dorsali
L'Esquilino fa parte dei sette colli tradizionali di Roma, ma è meno un colle isolato che un massiccio allungato verso est, diviso in tre alture minori. Gli antichi le chiamavano Oppio, Cispio e Fagutale. Oggi quei nomi sopravvivono quasi solo nei libri e in qualche toponimo, perché i dislivelli sono stati addolciti da secoli di costruzioni e di riporti.
Il punto di riferimento per chi cammina è piazza di Santa Maria Maggiore, che occupa la parte alta della dorsale del Cispio. Da lì il terreno scende verso la valle della Suburra, l'antico quartiere popolare tra l'Esquilino, il Viminale e il Quirinale, e verso la depressione dove sorge il Colosseo. Il versante dell'Oppio, più vicino al Colosseo, è in gran parte un parco con i resti delle terme e della Domus Aurea sotto i prati.
Dalla necropoli ai giardini imperiali
In età repubblicana la zona esterna alle mura serviane ospitava una vasta area di sepolture, usata soprattutto da gente povera. Un tratto delle mura, in grandi blocchi di tufo, si vede ancora vicino alla stazione Termini. Con l'età di Augusto la funzione cambiò: Mecenate, consigliere dell'imperatore, trasformò l'area in un grande giardino con una residenza, e lo stesso Orazio, poeta del suo cerchio, accenna in una satira al cambio di destino di quel luogo.
Le grandi famiglie e poi gli imperatori scelsero il colle per le loro ville e per i giardini. Dopo l'incendio del 64 d.C. Nerone vi costruì la Domus Aurea, un palazzo con ambienti affrescati distribuiti sulle pendici dell'Oppio. Dopo di lui parte del complesso fu interrata e coperta: sopra venne costruito il grande complesso termale di Traiano, inaugurato nel 109 d.C.
Cosa guardare da vicino
In piazza di Santa Maria Maggiore conviene alzare lo sguardo verso due elementi di spoglio: l'obelisco, che proviene dal Mausoleo di Augusto e fu rialzato qui nel 1587 per volere di Sisto V, e la colonna corinzia davanti alla facciata, tolta dalla basilica di Massenzio e rimontata nel 1614 sotto Paolo V. La basilica stessa risale nel suo impianto al V secolo, all'epoca di papa Sisto III, e conserva all'interno mosaici di quel periodo.
Poco lontano, a San Pietro in Vincoli, il Mosè di Michelangelo fa parte della tomba di Giulio II. La chiesa deve il nome alle catene che, secondo la tradizione, avrebbero imprigionato l'apostolo Pietro. Nelle vicinanze Santa Prassede e Santa Pudenziana custodiscono mosaici di epoca paleocristiana e altomedievale.
Nei giardini di piazza Vittorio Emanuele II si trova la cosiddetta Porta Magica, un portale murato con iscrizioni alchemiche del XVII secolo, proveniente da una villa che sorgeva nella zona. Sul lato dell'Oppio, l'Auditorium di Mecenate, in largo Leopardi, è un ambiente decorato con pitture e una scalinata, forse una sala di rappresentanza dei giardini augustei.
Storie e ritrovamenti
L'Esquilino è stato un luogo di scavi fortunati. Nel 1506 una vigna sul colle, vicino ai resti della Domus Aurea, restituì il gruppo del Laocoonte, oggi nei Musei Vaticani, e papa Giulio II lo acquistò subito. Nel 1793 sul colle venne trovato anche un ricco tesoro di argenteria tardoantica, oggi al British Museum di Londra.
Questi rinvenimenti ricordano che sotto le strade ordinarie del rione si conserva una Roma sepolta: la zona è tuttora una delle più ricche di rovine e di scoperte casuali.
Dalla Roma papale al quartiere di oggi
Nel Medioevo il colle era in gran parte rurale, con chiese isolate e orti. Sisto V alla fine del Cinquecento tracciò lunghi rettilinei, come la via Merulana, per collegare le basiliche principali tra loro. Dopo il 1870 la nuova capitale d'Italia ebbe bisogno di spazio, e l'Esquilino fu urbanizzato con isolati regolari, portici e una grande piazza centrale, dedicata al primo re d'Italia.
Oggi il quartiere si distingue per la presenza di comunità di origini molto diverse, per il grande mercato coperto vicino a piazza Vittorio e per la vicinanza alla stazione Termini. È un posto dove l'archeologia imperiale e la vita quotidiana si incontrano sullo stesso marciapiede.
Consigli per la visita
Il modo più sensato di conoscere il colle è camminarlo da ovest a est: partire da Santa Maria Maggiore, scendere verso San Pietro in Vincoli e arrivare ai giardini dell'Oppio, con vista sul Colosseo. La luce del tardo pomeriggio valorizza le facciate in laterizio e i prati, e le ore del mattino sono le più adatte a piazza Vittorio e al mercato.
Conviene calzare scarpe comode, perché le salite sono brevi ma frequenti, e tenere presente che molti siti archeologici e chiese hanno regole proprie di accesso, da verificare a parte.
