La storia in breve
Le origini risalgono al IV secolo, al tempo di papa Silvestro I. Un presbitero di nome Equizio mise a disposizione della comunità cristiana una sala d'epoca romana sul colle Oppio, e il luogo fu chiamato titulus Equitii, cioè «titolo di Equizio». Era una delle prime sedi di culto stabili della città, quando il cristianesimo era appena uscito dalla clandestinità.
Intorno al 500, sotto papa Simmaco, sopra quella sala fu costruita una chiesa vera e propria, dedicata a san Martino di Tours, il vescovo del IV secolo molto venerato nell'Occidente cristiano. Nel IX secolo papa Sergio II la ricostruì e vi trasferì reliquie dalle catacombe, e da allora la memoria di Silvestro e quella di Martino restarono legate nel nome del luogo.
Come è fatta
L'aspetto attuale si deve alla ricostruzione della metà del Seicento, affidata all'architetto Filippo Gagliardi. L'edificio è a tre navate, e le due file di colonne antiche, recuperate da edifici di epoca romana, dividono lo spazio senza spezzarne l'unità. Il linguaggio è quello del barocco romano, ma sobrio, lontano dalle grandi scenografie delle chiese gesuitiche.
La chiesa è affidata ai frati carmelitani, e questo si riconosce nel programma decorativo, dove compaiono storie legate al profeta Elia, figura di riferimento dell'ordine. La basilica ha il titolo di basilica minore ed è anche chiesa titolare di un cardinale.
Cosa guardare da vicino
Lungo le pareti delle navate corre una serie di affreschi di paesaggio di Gaspard Dughet, pittore francese nato a Roma e cognato di Nicolas Poussin, eseguiti intorno al 1650. Sono vedute di campagna con scene del profeta Elia e, fra queste, si riconoscono anche immagini di due grandi basiliche: San Giovanni in Laterano e la vecchia San Pietro, com'era prima della ricostruzione rinascimentale.
Sotto il pavimento si scende nell'ambiente più antico. Qui si vedono murature di edifici romani e tracce del primo luogo di culto, e il contrasto con la luce e gli ori della chiesa superiore è netto. Conviene dedicare a questa parte il tempo che merita, perché racconta meglio di ogni altra come una chiesa nacque dentro la città pagana.
Consigli per la visita
La basilica si trova ai margini del rione Monti, a pochi passi da Santa Maria Maggiore e dal parco del colle Oppio. Una visita richiede circa mezz'ora e si abbina bene a un giro nei dintorni: San Pietro in Vincoli, Santa Prassede e le strade del quartiere, ricche di botteghe e piccole piazze.
Essendo una chiesa in cui si celebra regolarmente, il silenzio è la regola, e il momento migliore per vedere gli affreschi è quando non ci sono funzioni in corso e la luce naturale entra dalle finestre.
