La storia in breve
Santa Prassede sorge sull'Esquilino, a pochi passi da Santa Maria Maggiore, ed è dedicata a Prassede, che la tradizione cristiana ricorda come sorella di Pudenziana e figlia del senatore Pudente. Le due sorelle sarebbero state attive nell'assistenza ai cristiani perseguitati. Di loro le fonti antiche dicono poco, e il racconto della vita e della sepoltura dei martiri ha in gran parte carattere devozionale.
L'aspetto attuale dipende dalla ricostruzione voluta all'inizio del IX secolo da papa Pasquale I, che rifece una chiesa più antica. In quegli anni Roma recuperava reliquie dalle catacombe fuori le mura e le portava in chiese entro la città. A Pasquale I si deve anche il vasto programma di mosaici che oggi è il motivo principale della visita.
Com'è fatta
La pianta è basilicale, con tre navate, e misura circa 45 m in lunghezza e 30 m in larghezza. Segue il modello paleocristiano: un'aula allungata, colonne che dividono le navate e un'abside in fondo, dove si concentra la decorazione. Chi entra dalla via laterale trova un interno più raccolto di quanto la facciata lasci pensare.
La chiesa è stata ritoccata più volte nei secoli successivi. Le pareti della navata centrale furono affrescate in età moderna, quando il cardinale titolare era Carlo Borromeo, e il contrasto fra questi dipinti e i mosaici medievali fa capire quanto il fondo dorato dell'abside appartenga a un'altra epoca.
Cosa guardare da vicino
L'arco trionfale e l'abside sono rivestiti di mosaici del IX secolo. Sull'arco compare la Gerusalemme celeste, con schiere di santi e di angeli che si dispongono ai lati. Nell'abside Cristo è affiancato dagli apostoli Pietro e Paolo e dalle due sorelle, presentate da loro. Pasquale I è ritratto con il nimbo quadrato, la forma con cui l'arte di quel tempo distingueva chi era ancora in vita.
La cappella di San Zenone, a destra della navata, è un piccolo ambiente coperto di mosaici con fondo d'oro, voluto da Pasquale I come mausoleo per la madre Teodora. Anche qui un nimbo quadrato segnala che la donna era ancora viva al momento della realizzazione. Nel nome Teodora compare poi il titolo di «episcopa», che gli studiosi leggono come un attributo di rango e non come un incarico ecclesiastico. Nella cappella si conserva anche un frammento di colonna in diaspro, che secondo la tradizione fu portata da Gerusalemme nel 1223 dal cardinale Giovanni Colonna e identificata con quella della flagellazione di Cristo.
Consigli per la visita
La visita è breve ma richiede tempo per i mosaici, che sono piccoli e ricchi di dettagli. Conviene entrare con la luce del giorno, quando l'oro delle tessere si legge meglio, e fermarsi con calma nella cappella di San Zenone prima di risalire verso l'abside.
I dintorni permettono di abbinare altre visite: Santa Maria Maggiore è a pochi minuti a piedi, e la vicina chiesa di Santa Pudenziana, dedicata alla sorella, conserva un'abside con un mosaico ancora più antico, di epoca paleocristiana.
