Chi erano Marcellino e Pietro
Marcellino e Pietro furono due cristiani romani messi a morte durante la persecuzione di Diocleziano, intorno al 304. Secondo la tradizione, il primo era un presbitero e il secondo un esorcista. Il loro culto nacque presto e restò vivo nei secoli.
Papa Damaso, nella seconda metà del IV secolo, fece scrivere per loro un epitaffio in versi. Vi raccontava di aver saputo i particolari della morte dallo stesso carnefice. Il testo è una delle fonti più antiche sul loro martirio.
Dalle catacombe a via Merulana
I due martiri furono sepolti nel cimitero sulla via Labicana, oggi nel quartiere di Tor Pignattara. Il complesso è noto come catacombe dei Santi Marcellino e Pietro e conserva gli affreschi paleocristiani più importanti del luogo. Nelle vicinanze sorge il mausoleo di Elena, madre dell'imperatore Costantino.
Una chiesa dedicata ai due santi esisteva anche in città, nella zona del Laterano. Quella visibile oggi su via Merulana è frutto di una ricostruzione settecentesca, avvenuta verso la metà del secolo. L'edificio si inserisce nel tessuto dell'Esquilino con una facciata sobria, in linea con il gusto romano dell'epoca.
Le reliquie dei due martiri non sono rimaste a Roma. Nell'827 furono traslate in Germania da Eginardo, il biografo di Carlo Magno, e custodite a Seligenstadt, dove il loro culto si diffuse in tutto il mondo franco.
Consigli per la visita
La basilica si visita in poco tempo e si abbina bene a un giro nella zona del Laterano. San Giovanni in Laterano, la Scala Santa e le mura aureliane sono a breve distanza a piedi.
Chi vuole capire da dove nasce la devozione ai due santi può affiancare alla visita la gita alle catacombe sulla via Labicana. Il luogo originario della sepoltura è molto diverso dalla chiesa di città, e il confronto aiuta a leggere la storia del culto.
