Il palazzo sopra il Foro
La Domus Tiberiana occupava l'angolo nord-occidentale del Palatino, sul margine che guarda il Foro Romano e la valle del Velabro. Il nome rimanda a Tiberio, imperatore dal 14 al 37 d.C., ma la forma che i resti lasciano intravedere è il risultato di più fasi: il palazzo crebbe per aggiunte, sotto i successori di Tiberio e poi fino all'età di Adriano.
Con il tempo non fu più una casa aristocratica, ma un complesso di rappresentanza e di residenza della corte, con sale, cortili e ambienti di servizio. Quando Domiziano fece costruire il nuovo grande palazzo sul resto del colle, la Domus Tiberiana restò in uso come parte del sistema residenziale imperiale. Per questo il nome di Tiberio, rimasto agli studiosi e ai visitatori, copre in realtà secoli di storia.
Com'è fatto e cosa resta
Ciò che si vede oggi è soprattutto la struttura portante: muri in laterizio, grandi arcate e ambienti sotterranei che servivano a reggere il piano superiore e a regolarizzare il pendio. Il palazzo vero e proprio, con i suoi pavimenti e le decorazioni, non è sopravvissuto: le parti alte furono spogliate e rimaneggiate nei secoli.
Le sostruzioni, cioè le murature che sostengono il livello superiore, spiegano molto dell'edificio. Il Palatino è un colle, e costruirvi una residenza di queste dimensioni significava creare piattaforme artificiali. Dal Foro, guardando in alto, le arcate in laterizio sul fianco del colle sono il segno più leggibile di questa impresa.
Dal palazzo imperiale agli Orti Farnesiani
Dopo la fine dell'impero il Palatino si svuotò e i palazzi diventarono rovine, cave di materiale e terreno agricolo. Nel XVI secolo il cardinale Alessandro Farnese acquistò la zona e vi fece sistemare un giardino sopra i resti della Domus Tiberiana: gli Orti Farnesiani, con terrazze, viali, fontane e padiglioni, a cui lavorò tra gli altri Vignola.
Il giardino ha di fatto conservato i ruderi sotto uno strato di terra e vegetazione, ma ha anche reso difficile studiarli. Nell'Ottocento la proprietà passò a Napoleone III, che fece avviare scavi sul Palatino, e in seguito allo Stato italiano. Per questo la Domus Tiberiana è oggi un luogo a doppio strato: sotto il palazzo romano, sopra il paesaggio disegnato dai Farnese.
Cosa guardare e come inserirla nella visita
La Domus Tiberiana si capisce meglio se la si osserva da due punti di vista. Dal basso, dal Foro, mostra il fianco in laterizio che sostiene il colle. Dall'alto, dal giardino e dai punti panoramici del Palatino, fa capire quanto fosse vicino il palazzo al cuore politico di Roma: le sale imperiali stavano proprio sopra le basiliche e i templi del Foro.
Conviene inserirla in un percorso più ampio tra Foro e Palatino, senza aspettarsi un edificio completo. Chi cerca ambienti interni decorati troverà più materiale nelle altre residenze del colle; qui il valore sta nella posizione, nella scala delle strutture e nella sovrapposizione tra l'antica Roma e il giardino rinascimentale.
