La storia in breve
Quando Michelangelo ricevette l'incarico, nel 1546, il cantiere della nuova basilica era aperto da quarant'anni e aveva già avuto Bramante, Raffaello e Antonio da Sangallo il Giovane. Il progetto per la cupola fu uno dei contributi più personali dell'artista, che lo seguì fino alla morte nel 1564, quando era finito il tamburo, il cilindro che regge la calotta.
Il lavoro fu portato avanti da Giacomo Della Porta e da Domenico Fontana, che chiusero la calotta nel 1590, sotto Sisto V. La lanterna e la croce sommitale arrivarono poco dopo. Della Porta alzò un poco il profilo rispetto a quello immaginato da Michelangelo: la curva è più slanciata e meno schiacciata di quella che si vede nei disegni e nel modello ligneo del maestro.
Come è fatta
La cupola poggia su quattro grandi piloni e sul tamburo, scandito all'esterno da sedici coppie di colonne addossate alla parete. Sopra, la calotta è formata da due gusci separati da un'intercapedine, una soluzione già usata da Brunelleschi per Santa Maria del Fiore a Firenze. Sedici costoloni in muratura salgono verso la lanterna e danno alla curva la sua forma a spicchi.
Il diametro interno è di circa 42 m, appena meno di quello del Pantheon, che per quasi diciotto secoli era stato il termine di paragone per ogni cupola. L'altezza dal pavimento della basilica alla sommità della croce supera i 130 m. Per questo la cupola si vede da gran parte della città, e il suo profilo è il punto di riferimento per chi cerca il Vaticano da lontano.
Cosa guardare da vicino
Dall'interno della basilica, sotto la cupola, lo sguardo sale prima al baldacchino di Bernini, che segna il punto sopra la tomba di Pietro, e poi alla fascia di mosaico alla base del tamburo. Vi corre in grandi lettere latine la frase del Vangelo di Matteo «Tu es Petrus», che dà il nome al luogo. I caratteri sono alti circa due metri e da terra sembrano di dimensioni normali, un buon modo per misurare la scala dell'edificio.
La calotta è rivestita da mosaici su disegno di Giuseppe Cesari, detto il Cavalier d'Arpino, eseguiti alla fine del Cinquecento e all'inizio del secolo successivo: file concentriche di figure di santi e angeli salgono verso la lanterna.
Chi sale a piedi percorre le scale fra i due gusci. Lungo l'ultimo tratto le pareti si inclinano seguendo la curvatura della calotta, e dall'ammezzato che si affaccia sull'interno si vede il pavimento della basilica molto in basso, con le persone ridotte a figure minuscole. In cima, la terrazza attorno alla lanterna offre una veduta su piazza San Pietro, sui Giardini Vaticani e sui tetti della città.
Crepe e cerchiature
Nel Settecento comparvero lesioni nella calotta e nel tamburo. Papa Benedetto XIV incaricò una commissione di esperti, fra cui Giovanni Poleni, che propose di cerchiare la struttura con anelli di ferro. Le catene furono messe in opera attorno al 1743-1748 con la direzione di Luigi Vanvitelli e l'abilità del carpentiere Nicola Zabaglia, e da allora aiutano a contenere la spinta laterale della cupola.
Il caso è ricordato come uno dei primi studi di statica condotti con metodo scientifico su una grande struttura storica.
Consigli per la visita
La cupola si apprezza in due modi diversi: dal basso, dentro la basilica, per la luce che cala dalle finestre del tamburo, e dall'alto, per il panorama. Chi vuole vedere la sua forma intera conviene che la guardi da lontano, per esempio dal Gianicolo, dal Pincio o da via della Conciliazione, dove la sagoma si staglia sopra la piazza.
Il momento più adatto per la salita è la mattina presto, quando la luce è netta e i passaggi stretti sono meno affollati. Conviene calcolare il tempo della salita insieme alla visita della basilica, e abbinare Castel Sant'Angelo, raggiungibile a piedi lungo via della Conciliazione, o i Musei Vaticani, a pochi minuti.
