Da Alessandria al circo di Nerone
L'obelisco nasce in Egitto, in un'epoca che i dati ricevuti collocano nel XIX secolo a.C. Fu portato a Roma nel 37 d.C. per volere dell'imperatore Caligola, che lo fece arrivare da Alessandria su una nave appositamente costruita. Venne poi eretto sulla spina del circo che sorgeva sul colle Vaticano, il luogo dove si svolgevano le corse di carri e dove, secondo la tradizione cristiana, subirono il martirio molti fedeli ai tempi di Nerone.
Nei secoli successivi il circo scomparve, la basilica costruita sulla tomba di Pietro occupò l'area e l'obelisco rimase in piedi, a lato della chiesa, come unico testimone dell'antica arena. Era l'ultimo obelisco antico di Roma ancora eretto al momento in cui Sisto V decise di spostarlo.
Lo spostamento del 1586
Sisto V affidò l'operazione all'architetto Domenico Fontana, che la portò a termine nel 1586. Il monolito, alto circa 25 m senza basamento e dal peso di oltre 300 tonnellate, fu abbassato, trasportato per qualche centinaio di metri e rialzato al centro della piazza con un sistema di argani, funi e ponteggi di legno. L'impresa richiese centinaia di uomini e fu seguita da una folla numerosa.
Una tradizione, che resta racconto e non documento, vuole che il silenzio imposto durante l'alzata fosse pena grave e che un marinaio, Benedetto Bresca, abbia gridato di bagnare le funi, che stavano per cedere, salvando l'operazione. Il gesto sarebbe stato premiato con il privilegio, per la sua famiglia, di fornire le palme per la Domenica delle Palme in San Pietro.
Cosa guardare da vicino
La prima particolarità è la superficie: il fusto di granito rosso è liscio, privo di iscrizioni geroglifiche, a differenza degli altri obelischi egizi di Roma. Alla base si leggono invece le dediche in latino fatte incidere al tempo di Sisto V, che celebrano la nuova consacrazione del monumento alla croce. In cima, infatti, un tempo c'era una sfera di bronzo, creduta nel Medioevo il contenitore delle ceneri di Giulio Cesare, e oggi c'è una croce.
Conviene poi osservare la posizione. Quando Bernini progettò il colonnato, tra il 1656 e il 1667, l'obelisco era già lì e divenne il centro dell'ellisse. Sul selciato della piazza, lungo l'asse del monumento, corrono linee di marmo che con la sua ombra segnano le ore: l'obelisco funziona anche da gnomone di un grande orologio solare.
Consigli per la visita
La piazza è più leggibile al mattino presto, quando la luce radente taglia il fusto dell'obelisco e le ombre sulla pavimentazione sono lunghe. Per cogliere la geometria di Bernini conviene fermarsi sui due dischi di porfido ai lati dell'obelisco: da lì le quattro file di colonne del colonnato sembrano sovrapporsi in una sola.
La sosta richiede poco tempo, ma si abbina naturalmente alla basilica di San Pietro e ai Musei Vaticani; a poca distanza si trova anche Castel Sant'Angelo, collegato alla piazza da via della Conciliazione.
