Una piazza, due fontane
Le fontane di piazza San Pietro non sono un monumento a sé: fanno parte del grande spazio che Gian Lorenzo Bernini progettò per papa Alessandro VII Chigi e che prese forma tra il 1656 e il 1667. La piazza serviva a far entrare la folla davanti alla basilica e a dare alla facciata un'anticamera all'altezza della sua importanza.
La fontana più antica, a nord dell'obelisco, fu realizzata nel 1613 su progetto di Carlo Maderno, l'architetto della facciata della basilica, per papa Paolo V Borghese. Il suo getto era alimentato dall'acqua che lo stesso papa aveva fatto portare a Roma dal lago di Bracciano, l'Acqua Paola. Quando Bernini disegnò la piazza, la fontana di Maderno fu inserita nel nuovo impianto come uno dei due poli dell'asse trasversale.
La fontana a sud, gemella della prima, fu aggiunta negli anni Settanta del Seicento su disegno di Carlo Fontana, allievo e collaboratore di Bernini, che ripeté il modello di Maderno per ottenere una simmetria perfetta. Chi guarda le due vasche affiancate non nota differenze, ed è proprio quello che si voleva.
Come è fatto il sistema
Ogni fontana ha una vasca bassa e circolare in granito, sopra la quale si alza un getto che ricade a velo sul bordo di una coppa più piccola e poi nella vasca inferiore. Il disegno è semplice, quasi severo, e lascia spazio alla sola acqua: nessuna scena figurata, nessun gruppo scultoreo, per non competere con la facciata e con le statue del colonnato.
L'ellisse della piazza è chiusa da due bracci di colonnato in travertino, con quattro file di colonne doriche, sormontati da 140 statue di santi eseguite dalla bottega di Bernini. Le fontane sono collocate sull'asse maggiore che passa per l'obelisco centrale, e fanno da contrappunto verticale alla linea orizzontale dei portici.
L'obelisco, alto circa 25 m senza il basamento, è egizio e fu portato a Roma nel 37 d.C. per volere di Caligola. Domenico Fontana lo spostò nel 1586 nella posizione attuale, davanti alla basilica, per ordine di Sisto V. Piazza, fontane e obelisco formano così un insieme costruito in oltre un secolo e mezzo, ma letto come un progetto unico.
Cosa guardare da vicino
Tra l'obelisco e ciascuna fontana, sul selciato, è inserito un disco di pietra. Sono i fuochi dell'ellisse. Chi si ferma esattamente sul disco e guarda il colonnato vede le quattro file di colonne sovrapporsi fino a sembrare una sola: è un effetto voluto da Bernini, e funziona soprattutto dalla parte più vicina al braccio di colonnato.
Conviene poi avvicinarsi alle vasche e osservare il getto da sotto: il velo d'acqua che cade dalla coppa cambia aspetto con il vento, e nelle giornate ventose la nebulizzazione arriva fino al bordo della vasca. Il granito delle vasche è consumato e levigato dagli anni, e i bordi sono il punto in cui tanti visitatori si siedono a riposare.
Altri dettagli sfuggono perché lo sguardo va subito alla facciata: la grande rosa dei venti incisa nel pavimento intorno all'obelisco, con le linee che irradiano verso il colonnato, e le singole statue dei santi, ognuna con il proprio attributo, che da terra si distinguono solo con un po' di attenzione.
Storie e curiosità
Bernini descrisse il colonnato come le braccia di una madre che accolgono i fedeli. Il progetto prevedeva anche un terzo braccio per chiudere l'ellisse sul lato opposto alla basilica, che non fu mai costruito. Fino al Novecento la piazza non si vedeva dalla lunga prospettiva che conosciamo oggi: davanti c'erano le strette case della Spina di Borgo, demolite per aprire via della Conciliazione, inaugurata nel 1950.
Una tradizione racconta che durante l'erezione dell'obelisco, nel 1586, fosse imposto il silenzio assoluto per non disturbare le manovre, e che un marinaio ligure gridasse 'acqua alle funi' quando le corde stavano per cedere, salvando l'operazione. È un racconto tramandato, non un fatto documentato nei dettagli, ma fa parte del folklore della piazza.
Consigli per la visita
Le fontane si guardano meglio al mattino presto o alla sera, quando la piazza è meno affollata e la luce radente mette in rilievo il colonnato. A mezzogiorno il sole è alto, i volti delle statue sono in ombra e il getto perde molto del suo effetto.
Un buon punto di osservazione è il disco di pietra accanto a ciascuna fontana, per l'effetto prospettico delle colonne. Per cogliere l'insieme conviene invece risalire verso l'inizio di via della Conciliazione, da dove si abbraccia in un solo sguardo la piazza intera con la cupola alle spalle.
Nei dintorni, a pochi minuti a piedi, si trovano il quartiere di Borgo, la basilica di San Pietro e Castel Sant'Angelo, all'altro capo di via della Conciliazione. Per una sosta all'aperto, il bordo delle vasche e i gradini del colonnato offrono posti all'ombra.
