Una necropoli sul colle Vaticano
Nell'antichità il Vaticano era una zona ai margini della città, attraversata da una strada e occupata in parte da un circo. Lungo il pendio, fra il I e il IV secolo d.C., si allinearono le tombe di famiglie romane: prima sepolture a inumazione e a incenerimento, poi veri e propri edifici funerari in mattoni, affacciati su stradine interne.
Gli scavi condotti negli anni Quaranta del Novecento, sotto il pavimento della basilica attuale, hanno riportato in luce una parte di questo cimitero. I proprietari erano in gran parte liberti e commercianti, e nel tempo le tombe furono ampliate, decorate con stucchi e affreschi, e poste una accanto all'altra fino a formare una vera e propria via di sepolcri.
La tomba di Pietro e la basilica di Costantino
Secondo la tradizione cristiana Pietro fu martirizzato a Roma e sepolto in questa necropoli. Già intorno al 200 d.C. uno scritto ricordato da Eusebio di Cesarea menziona il «trofeo» che segnava il suo sepolcro sul Vaticano. Nello scavo si riconosce una piccola edicola in muratura, addossata a un muro rosso, intorno alla quale si affollano sepolture più tarde: segno che quel punto era venerato e ricercato.
Nel IV secolo l'imperatore Costantino scelse di costruire proprio lì la grande basilica. Per farlo fu necessario regolarizzare il declivio, interrando parte della necropoli e tagliando le strutture più alte. L'edificio aveva cinque navate e un'abside, e l'altare fu posto in asse con la tomba. Per questo molte delle tombe pagane si sono conservate fino a oggi: sepolte sotto il pavimento della chiesa, erano di fatto un grande fondamento.
La basilica costantiniana restò in uso per oltre mille anni; vi fu incoronato Carlo Magno, nell'anno 800. Dal 1506, per volere di Giulio II, fu demolita a poco a poco per lasciare spazio alla basilica attuale, consacrata nel 1626.
Cosa si vede sotto la basilica
Il percorso scende sotto il livello delle Grotte Vaticane e segue una strada antica fiancheggiata dai mausolei. Le facciate in laterizio hanno ancora porte, frontoni e iscrizioni che nominano i defunti, e all'interno alcune tombe conservano stucchi e pitture ben leggibili.
Fra i dettagli da cercare c'è un mosaico in una tomba della necropoli, di soggetto cristiano, dove la figura di Cristo è resa con i tratti di una divinità solare, segno di come i simboli pagani venissero reinterpretati. Nell'area della memoria di Pietro si osservano il muro rosso, l'edicola e il vicino muro coperto di graffiti, che nei decenni successivi agli scavi hanno alimentato un lungo dibattito fra gli studiosi.
In superficie, il punto corrisponde alla Confessione e al baldacchino di Bernini: chi sale in basilica può guardare l'altare sapendo che la tomba si trova direttamente sotto di esso.
Gli scavi e le ricerche
Le indagini furono avviate sotto Pio XII, inizialmente per trovare un luogo di sepoltura per i papi, e proseguirono per un decennio. Nel messaggio natalizio del 1950 il papa annunciò che la tomba di Pietro era stata ritrovata. In seguito, lo studio di resti ossei conservati in una nicchia del muro dei graffiti portò Paolo VI, nel 1968, a dichiarare che erano state riconosciute reliquie ritenute di Pietro.
Gli archeologi discutono ancora di alcune interpretazioni, ma sulla successione dei monumenti, dalla necropoli all'edicola e alla basilica costantiniana, il quadro generale è condiviso.
Consigli per la visita
Lo scavo è un luogo stretto, umido e piuttosto fresco in ogni stagione, con passaggi bassi: conviene indossare scarpe comode. Il percorso è guidato e dura circa un'ora e mezza, quindi vale la pena riservare del tempo anche per la basilica sopra e per le Grotte Vaticane.
Prima di scendere è utile osservare la pianta della basilica attuale e il baldacchino, per capire in seguito dove ci si trova rispetto all'altare. Piazza San Pietro e il colonnato di Bernini, subito fuori, offrono un buon punto per riordinare le idee dopo la visita.
