Un palazzo fatto di strati
Il Palazzo Apostolico non è un edificio unico, ma un complesso cresciuto per aggiunte lungo quasi sei secoli accanto alla basilica di San Pietro. Contiene gli appartamenti e gli uffici del papa, la Cappella Sistina, le Stanze di Raffaello e la Biblioteca Apostolica Vaticana. Una parte consistente delle sue sale e dei suoi cortili è oggi occupata dai Musei Vaticani.
I papi lo scelsero come residenza stabile dopo il ritorno da Avignone, nel 1377, quando il Laterano, devastato e malridotto, non era più una sede praticabile. Già nel Duecento, con Niccolò III, esisteva un nucleo fortificato vicino alla basilica. Niccolò V, a metà del XV secolo, lo ripensò come una vera residenza di rappresentanza, e da allora ogni pontefice ebbe qualcosa da aggiungere.
Per questo il nome comprende più cose: indica l'edificio, ma anche l'insieme degli ambienti in cui il papa vive, riceve e governa. Chi lo guarda da piazza San Pietro vede soltanto l'ala che si affaccia sulla piazza, a destra della basilica; il resto si distende dietro, intorno a cortili e giardini.
Giulio II, Bramante e Raffaello
All'inizio del Cinquecento Giulio II trasformò il palazzo in un cantiere di dimensioni inedite. A Bramante affidò il Cortile del Belvedere, un lungo spazio a terrazze che univa il palazzo alla villa di Innocenzo VIII, sul colle. Bramante disegnò anche le logge che si aprono sul cortile di San Damaso, portate a termine da Raffaello dopo la sua morte, nel 1514.
Nel 1508 Giulio II chiamò a Roma Raffaello, che decorò le sale dell'appartamento papale, le cosiddette Stanze. Nella Stanza della Segnatura, dipinta fra il 1509 e il 1511 circa, si trova la Scuola di Atene. I lavori proseguirono sotto Leone X e furono completati dalla bottega dopo la morte di Raffaello, nel 1520.
Nello stesso periodo Michelangelo dipinse la volta della Cappella Sistina, fra il 1508 e il 1512. La cappella era già stata costruita sotto Sisto IV e consacrata nel 1483. Michelangelo vi tornò più tardi per il Giudizio Universale, eseguito tra il 1536 e il 1541.
L'ala di Sisto V e la data del 1589
La data che compare fra i dati del palazzo, il 1589, rimanda a Sisto V. Questo papa fece costruire dall'architetto Domenico Fontana il grande corpo di fabbrica rivolto verso la piazza, che oggi dà al palazzo il suo aspetto più riconoscibile. I lavori si svolsero negli anni Ottanta del Cinquecento e comprendevano anche la nuova sede della biblioteca.
Fontana lavorava per lo stesso papa anche in altri cantieri romani, tra cui lo spostamento dell'obelisco in piazza San Pietro nel 1586. La facciata sobria e regolare, con ordini di finestre ripetuti, è tipica dell'architettura voluta da Sisto V, più attenta all'ordine che al decoro.
Bramante resta l'architetto che la tradizione associa al palazzo, ma il suo contributo riguarda le parti volute da Giulio II. L'edificio che si vede dalla piazza è invece in gran parte opera di chi venne dopo di lui.
Cosa guardare da vicino
La Loggia di Raffaello, al secondo piano, è un corridoio affacciato sul cortile di San Damaso, con tredici campate decorate a stucco e pittura. Le volte portano scene dell'Antico e del Nuovo Testamento, spesso chiamate la Bibbia di Raffaello. Il progetto è del maestro, ma la decorazione fu eseguita dai suoi collaboratori, fra cui Giovanni da Udine e Giulio Romano.
La Scala Regia, opera di Bernini del XVII secolo, collega il portico della basilica con il palazzo. Bernini corresse con un gioco di colonne e di luce l'andamento irregolare dello spazio, che si restringe verso l'alto. È uno degli esempi più riusciti di come un vincolo possa diventare un effetto scenico.
All'uscita dei Musei Vaticani si scende per una scala a doppia elica, costruita nel 1932 da Giuseppe Momo e ispirata a una rampa elicoidale di Bramante nel Belvedere. Non è la scala originale del Rinascimento, ma ne riprende l'idea.
Dalla piazza conviene alzare gli occhi verso le finestre dell'ultimo piano dell'ala sistina: da una di queste il papa si affaccia per l'Angelus della domenica.
Consigli per la visita
La maggior parte del palazzo è riservata alla vita della Santa Sede e non si visita. Le parti accessibili al pubblico sono quelle dei Musei Vaticani, per cui la visita richiede tempo e un po' di organizzazione. Conviene scegliere prima poche tappe, per esempio le Stanze di Raffaello e la Cappella Sistina, anziché cercare di vedere tutto.
Per capire l'insieme, aiuta guardare il complesso da fuori: da piazza San Pietro si legge l'ala di Sisto V, mentre da via di Porta Angelica e dalle mura si intuisce quanto il palazzo si estenda dietro la basilica. Nei dintorni ci sono la basilica stessa, con la cupola di Michelangelo, e Castel Sant'Angelo, collegato al Vaticano dal Passetto di Borgo.
