Una chiesa per i palafrenieri del papa
Il nome rimanda a una confraternita di servitori della corte pontificia: i palafrenieri, che conducevano i cavalli del papa e ne reggevano le briglie nelle cerimonie. Sant'Anna, madre di Maria, era la loro patrona, e a lei è dedicata la chiesa che sorse a ridosso del Borgo, sul margine tra la città papale e le mura vaticane.
L'edificio è associato a Jacopo Barozzi da Vignola, l'architetto che nel Cinquecento lavorò a Roma per i Farnese e per la Chiesa. I lavori furono avviati su suo progetto e proseguirono dopo la sua morte. I fatti raccolti indicano anche una data, il 1775, legata alla costruzione: la redazione dovrà verificare a quale fase del cantiere si riferisca, perché fra l'avvio cinquecentesco e quella data ci sono oltre due secoli.
Nei secoli la gestione è passata di mano. Oggi la chiesa è affidata all'Ordine di Sant'Agostino e svolge la funzione di parrocchia per chi vive e lavora in questo angolo della città.
Com'è fatta
Il dato che distingue la chiesa è la pianta: un ovale, forma che nel Cinquecento romano era ancora una novità e che sarebbe diventata un tratto tipico dell'architettura barocca. Lo spazio non è un rettangolo con un altare in fondo, ma un ambiente raccolto, in cui lo sguardo gira attorno invece di andare dritto verso l'abside.
L'altezza è di circa 20 m, misura contenuta se paragonata alle chiese maggiori della zona. Proprio per questo l'interno ha una scala quasi domestica, adatta a una comunità di servitori di corte più che a grandi cerimonie.
Caravaggio e la Madonna dei Palafrenieri
Il legame più noto della confraternita con l'arte è un quadro: nel 1605-06 Caravaggio dipinse per i palafrenieri una pala con la Madonna, il Bambino e Sant'Anna, mentre Maria e Gesù schiacciano insieme il serpente. L'opera, detta Madonna dei Palafrenieri o Madonna del Serpe, era destinata a un altare della basilica di San Pietro.
La tela rimase al suo posto per pochi giorni, poi fu rimossa. Fu acquistata dal cardinale Scipione Borghese e oggi si vede alla Galleria Borghese, non in questa chiesa. Chi arriva qui per Caravaggio deve quindi sapere che l'opera è altrove; il luogo conta però perché è la sede della confraternita che la commissionò.
Per chi visita
La chiesa è piccola e si visita in poco tempo, di solito in una ventina di minuti. Conviene guardarla come una sosta nella passeggiata fra Borgo Pio e San Pietro, osservando la forma ovale dell'aula e l'altezza dell'edificio rispetto alle strade strette intorno.
Nei dintorni si abbinano facilmente Borgo Pio, con le sue vie raccolte, e la basilica di San Pietro. Per completare il tema dei palafrenieri e di Caravaggio, si può poi andare alla Galleria Borghese, dove è conservata la tela.
