Dalle origini a oggi
Il nucleo dei giardini risale al 1279. In quell'anno papa Niccolò III, che aveva scelto il Vaticano come residenza al posto del Laterano, fece chiudere con un muro un'area verde per coltivarvi un frutteto, un prato e un giardino. Era uno spazio pratico e insieme di svago, a pochi passi dal palazzo.
Nei secoli successivi i pontefici ampliarono e trasformarono l'area. Sulle pendici del colle vennero sistemati viali, boschetti, fontane e piccoli edifici, e il disegno si arricchì di parti d'impronta diversa: un tratto con aiuole geometriche all'italiana, uno con siepi e bordure di gusto francese, e zone lasciate a bosco, più simili a un parco all'inglese. Ancora oggi i giardini occupano circa 23 ha e restano un luogo di passeggio e di quiete per chi vive in Vaticano.
Com'è fatto
Il terreno non è piano. Il giardino sale e scende lungo il colle Vaticano, e questo regala scorci inattesi: da alcuni punti la cupola di San Pietro compare sopra gli alberi, molto più vicina e imponente di quanto appaia dalla piazza.
L'impianto alterna prati curati, viali alberati, siepi potate in forme regolari, vasche e fontane. Tra gli alberi si nascondono edifici di epoche diverse: palazzi di servizio, residenze, una torre medievale, strutture del XX secolo come quelle usate per le trasmissioni radio, avviate qui nel 1931.
Cosa guardare da vicino
La Casina di Pio IV, costruita a metà del XVI secolo su disegno di Pirro Ligorio, è il pezzo più raffinato. Piccola villa immersa nel verde, con una loggia e un cortile ovale decorati di stucchi, rilievi e finte rovine, è oggi sede della Pontificia Accademia delle Scienze.
La Fontana dell'Aquilone, del primo Seicento e opera di Giovanni Vasanzio, prende il nome dall'aquila e dal drago, emblemi della famiglia di papa Paolo V Borghese. Più avanti si incontra la Grotta di Lourdes, una riproduzione del santuario francese realizzata all'inizio del XX secolo, circondata da alberi e inserita in un angolo appartato.
Vale la pena osservare anche le piante: esemplari di grande taglia, aiuole stagionali e specie portate da varie parti del mondo, spesso regalate al papa in occasione di visite e ricorrenze.
Per orientarsi nella visita
I giardini si trovano nel quartiere Prati, dietro la basilica di San Pietro, e si estendono fino al muro che li separa da Viale Vaticano. Non sono un parco pubblico, ma un'area che si scopre in modo organizzato; per le modalità vale quanto indicato sul sito ufficiale.
Conviene dedicare loro un tempo adeguato e non una sosta veloce: il percorso è lungo, in parte in salita, e la luce del mattino o del tardo pomeriggio mette in risalto le cupole e i verdi. Dopo la visita si può proseguire con i Musei Vaticani o con la basilica, entrambi a breve distanza.
