Una tomba, poi una basilica
La storia di San Pietro comincia con un cimitero. Sul colle Vaticano, fuori dalle mura della città antica, correva una necropoli lungo il circo che si faceva risalire a Caligola e Nerone. Secondo la tradizione cristiana qui fu sepolto Pietro dopo il martirio. Nel IV secolo, sotto Costantino, si decise di costruire proprio sopra quella memoria una grande basilica a cinque navate, e per farlo si dovette sbancare il pendio e interrare parte delle tombe antiche.
Quell'edificio paleocristiano restò in piedi per oltre mille anni. Vi furono incoronati imperatori e vi arrivarono pellegrini da tutta Europa, ma nel XV secolo le strutture mostravano segni di cedimento. Papa Giulio II decise allora di non restaurare e di ricostruire: la prima pietra della nuova basilica fu posata nel 1506, con Donato Bramante come progettista.
I lavori durarono oltre un secolo e passarono per molte mani. Alla morte di Bramante subentrarono, fra gli altri, Raffaello e Giuliano da Sangallo, poi Antonio da Sangallo il Giovane. Nel 1546 Paolo III affidò la fabbrica a Michelangelo, che aveva più di settant'anni e riportò il progetto verso una pianta compatta, a croce greca, con la grande cupola al centro. La basilica fu consacrata da Urbano VIII il 18 novembre 1626.
Come è fatta: proporzioni e cupola
I numeri servono a capire la scala. L'edificio misura circa 220 m in lunghezza e circa 150 m nella larghezza massima, e la cupola arriva a 136,6 m dal suolo alla croce. Entrando, l'occhio fatica a giudicare le dimensioni perché le proporzioni sono così armoniose che putti, statue e lettere sembrano di taglia normale, finché non si avvicina una persona. Gli angeli dell'acquasantiera all'ingresso, per esempio, sono molto più grandi di quanto sembri da lontano.
La pianta attuale non è quella di Michelangelo. Quando, all'inizio del XVII secolo, Paolo V incaricò Carlo Maderno, prevalse l'idea di una croce latina, con la navata allungata per ospitare più fedeli e per riprendere l'ampiezza dell'antica basilica. Maderno costruì la navata e la facciata, completata intorno al 1614. Il risultato ha un prezzo: chi arriva in piazza vede la cupola di Michelangelo nascosta, in parte, dalla facciata, e solo allontanandosi lungo via della Conciliazione la sagoma torna a dominare.
La cupola, a doppio guscio, fu portata a termine nel 1590 da Giacomo Della Porta e Domenico Fontana, sotto Sisto V, seguendo nelle grandi linee il modello lasciato da Michelangelo. Il diametro interno supera i 40 m. Alla base del tamburo corre un'iscrizione in lettere alte circa due metri, che richiama le parole di Cristo a Pietro. Dall'esterno la cupola si può salire a piedi; il percorso è lungo e stretto, ma permette di camminare nello spazio tra i due gusci e di affacciarsi sull'interno della basilica prima di uscire sul panorama dei tetti.
Cosa guardare da vicino
Sulla destra, subito dopo l'ingresso, si trova la Pietà di Michelangelo, scolpita fra il 1498 e il 1499, prima ancora che la nuova basilica fosse iniziata. È l'unica opera da lui firmata: il nome compare sulla fascia che attraversa il petto della Madonna. Oggi la scultura è protetta da un vetro, quindi conviene osservarla con calma da un lato per cogliere la differenza tra la levigatura del corpo di Cristo e la lavorazione più mossa del panneggio.
Sotto la cupola, sopra l'altare papale, svetta il baldacchino di Gian Lorenzo Bernini, in bronzo, alto circa 29 m, realizzato fra il 1624 e il 1633. Le quattro colonne tortili richiamano quelle che, secondo la tradizione, ornavano l'antica basilica. Sul bronzo corse una celebre frase popolare, «quod non fecerunt barbari fecerunt Barberini», legata alla voce che parte del metallo provenisse dal Pantheon: la fonte è un detto, e gli studiosi discutono quanto sia fondata.
In fondo all'abside Bernini collocò la Cattedra di Pietro, un grande reliquiario in bronzo che racchiude un seggio ligneo antico, sorretto dalle figure di quattro Dottori della Chiesa. Sopra, una finestra ovale con la colomba dello Spirito Santo irradia luce dorata. Nella navata destra, vicino alla Pietà, merita uno sguardo la statua bronzea di San Pietro, il cui piede destro è consumato dai baci e dalle carezze dei pellegrini; l'opera viene attribuita ad Arnolfo di Cambio.
Lungo la navata centrale, sul pavimento, alcune targhe segnano dove arriverebbero altre grandi chiese del mondo se fossero collocate nello stesso spazio. È un modo semplice per misurare la basilica a occhio, camminando. Fra i monumenti funebri si distinguono quello di Alessandro VII, opera di Bernini, con lo scheletro che solleva una veste di marmo rosso, e quello di Clemente XIII, firmato da Antonio Canova.
Piazza e colonnato
La piazza che precede la basilica fu progettata da Bernini sotto Alessandro VII e costruita fra il 1656 e il 1667. Due bracci di colonnato, a quattro file di colonne, disegnano un grande spazio ellittico, concepito, nelle intenzioni dell'architetto, come un abbraccio che accoglie i fedeli. Il colonnato è sormontato da statue di santi.
Al centro si alza un obelisco egizio, portato a Roma ai tempi dell'imperatore Caligola e rimasto accanto al circo del colle Vaticano per secoli. Nel 1586 Domenico Fontana lo spostò nella posizione attuale, davanti alla basilica, con un'operazione che richiese centinaia di uomini e decine di cavalli e che all'epoca fu considerata un'impresa tecnica. Ai lati, due fontane contribuiscono a dare ritmo allo spazio: quella di destra è di Maderno, quella di sinistra fu aggiunta in epoca successiva ricalcandone il disegno.
Una lastra circolare di porfido nel pavimento della basilica, vicino all'ingresso, segna il punto in cui secondo la tradizione Carlo Magno fu incoronato imperatore nell'anno 800, nell'edificio precedente.
Sotto la basilica
Sotto il pavimento si estendono le Grotte Vaticane, dove sono sepolti molti papi, e più in basso gli scavi della necropoli. Le campagne archeologiche condotte negli anni Quaranta del Novecento, sotto Pio XII, portarono alla luce una fila di mausolei pagani del II secolo e, sotto l'altare papale, un'area che la tradizione identifica con la sepoltura di Pietro. Che cosa si sia davvero trovato è tuttora oggetto di discussione fra storici e archeologi; il dato certo è che questa zona fu considerata venerata fin dall'antichità e che la basilica costantiniana venne costruita attorno a essa.
L'accesso agli scavi si organizza a parte rispetto alla visita della basilica e richiede una prenotazione separata, che la redazione tratta fra le informazioni pratiche.
Com'è cambiata nei secoli
Nel corso dei secoli la basilica ha continuato a essere modificata. Dopo la consacrazione del 1626, nuove cappelle, monumenti e decorazioni musive sostituirono le pale d'altare dipinte, perché i mosaici resistono meglio all'umidità e ai fumi delle candele. Per questo molti dipinti che si pensa di vedere sono in realtà copie a mosaico di quadri conservati altrove.
Il contesto urbano è cambiato ancora più radicalmente. Fino al Novecento una fitta cortina di case, il cosiddetto spina di Borgo, nascondeva la piazza a chi arrivava da Castel Sant'Angelo. Fu demolita negli anni Trenta per aprire via della Conciliazione, inaugurata nel 1950, che offre oggi la veduta frontale. La basilica sorge all'interno dello Stato della Città del Vaticano, ai margini dei quartieri di Borgo e Prati, ed è compresa nel sito iscritto dall'UNESCO nel patrimonio mondiale. Nel 2018 è stata visitata da circa 11 milioni di persone.
Consigli per la visita
La fila per entrare è più corta nelle prime ore del mattino; nel pomeriggio, quando la luce scende obliqua dalle finestre della navata, l'interno prende toni dorati. Per vedere la facciata nella sua interezza conviene fermarsi a metà di via della Conciliazione, mentre la cupola si coglie meglio da lontano, per esempio dal Gianicolo o dal lungotevere.
La basilica è un luogo di culto: si entra con spalle e ginocchia coperte e con un po' di tempo davanti, perché la scala dell'edificio porta a rallentare. Dedicando un paio d'ore si riesce a vedere la navata, la Pietà, il baldacchino e la Cattedra; la salita sulla cupola e le grotte aggiungono tempo.
Nei dintorni si abbinano facilmente i Musei Vaticani con la Cappella Sistina, a pochi minuti a piedi, e Castel Sant'Angelo, in fondo a via della Conciliazione, dove inizia o finisce il tragitto che i pellegrini percorrevano per arrivare alla tomba dell'apostolo.
