Un colle e il suo nome
Il Celio è il colle che chiude a sud-est il gruppo dei sette colli di Roma, a ridosso del Palatino e del Colosseo e in direzione di San Giovanni in Laterano. Ha una forma allungata, con due alture separate da una sella, e oggi chi lo percorre sale e scende tra mura di mattoni, archi e filari di pini.
Il nome viene da Celio Vibenna, un condottiero etrusco. Secondo la tradizione romana arrivò con il suo esercito in aiuto di un re di Roma e si stabilì sul colle, che da lui prese il nome. Una fonte antica, il discorso dell'imperatore Claudio conservato a Lione, lo associa a Mastarna, figura che alcuni identificano con il re Servio Tullio. Sono racconti che la storiografia tratta con prudenza, ma spiegano perché Roma ha sempre ricordato un'origine etrusca per questo colle.
Dai palazzi ai monasteri
In età imperiale il Celio era un quartiere residenziale: sotto le chiese attuali si trovano case signorili, botteghe e ambienti decorati. Un esempio visibile sono le case romane sotto la basilica dei Santi Giovanni e Paolo, in cui si conservano stanze con affreschi e un ninfeo. Sono lungo il Clivo di Scauro, la strada che sale accanto alla basilica e che ancora oggi è sostenuta da robusti archi in laterizio.
Dopo la crisi della città, nel passaggio all'età tardoantica, il colle si spopolò. Nel 537 i Goti tagliarono gli acquedotti durante l'assedio di Roma, e le zone alte, rimaste senza acqua corrente, si andarono svuotando. Al posto dei palazzi arrivarono chiese e monasteri, in mezzo a orti e vigne. Questo carattere è rimasto: il Celio è ancora uno dei quartieri meno densi del centro, e per molti secoli è stato un luogo di campagna dentro le mura.
Cosa guardare da vicino
Piazza dei Santi Giovanni e Paolo è il punto di partenza naturale. La basilica, di origine antica, ha un campanile romanico e un'abside esterna con una galleria di piccole arcate, che da dietro si vede meglio che dalla facciata. I ponti ad arco sul Clivo di Scauro fanno capire quanto fosse ripida la salita in antico.
Santo Stefano Rotondo, del V secolo, ha pianta circolare con colonne disposte in cerchi concentrici: è una delle chiese più insolite di Roma e una delle più antiche a pianta centrale. Alle pareti corre un ciclo di affreschi con scene di martirio, del tardo XVI secolo, di impressione forte e quasi cronachistica.
San Gregorio Magno al Celio sorge dove papa Gregorio I trasformò la casa di famiglia in un monastero. Da qui, nel 596, partì il monaco Agostino per evangelizzare l'Inghilterra. La facciata sulla scalinata è del XVII secolo; accanto alla chiesa si trovano piccoli oratori antichi.
Santa Maria in Domnica è preceduta dalla fontana della Navicella, una piccola nave di marmo voluta da Leone X nel primo Cinquecento, probabilmente rielaborando un'antica scultura romana. I Santi Quattro Coronati, in alto sul colle, hanno l'aspetto di una fortezza medievale; il chiostro del XIII secolo e la cappella di San Silvestro, affrescata nel 1246, sono ambienti raccolti, molto diversi dal rumore del Colosseo a pochi passi.
Sul lato verso il Palatino, l'arco di Dolabella e Silano segna il passaggio di una diramazione dell'acquedotto Claudio: fu eretto nel 10 d.C. con il nome dei due consoli di quell'anno, e al tempo di Nerone fu riutilizzato per portare l'acqua sul colle.
Villa Celimontana e il verde
Il giardino principale del colle è Villa Celimontana, creata nel XVI secolo dalla famiglia Mattei e oggi parco pubblico. Tra i viali ombreggiati si incontrano un obelisco egizio, statue e piccole architetture. È un posto dove i romani vengono a camminare e a leggere, e funziona bene come pausa dopo il giro delle chiese.
Il colle è anche un osservatorio sui dintorni: dalle strade che salgono si vede il Colosseo da un'angolatura insolita, tra le chiome dei pini, e a sud-est si intravede il profilo della basilica del Laterano.
Come visitarlo
Conviene salire dal Colosseo lungo via di San Gregorio, poi passare da Piazza dei Santi Giovanni e Paolo e dal Clivo di Scauro, e proseguire verso Villa Celimontana e Santo Stefano Rotondo. È un percorso in leggera salita, adatto a chi ha tempo e scarpe comode. Le chiese più piccole hanno aperture limitate: conviene controllare prima quali sono accessibili nel giorno scelto.
La luce migliore è al mattino presto o nel tardo pomeriggio, quando il sole radente scalda i mattoni e le strade sono quasi vuote. Il Celio si presta bene a essere abbinato a una mattinata nel Foro Romano e sul Palatino, oppure al Laterano a piedi, evitando i tratti più affollati intorno al Colosseo.
