La storia in breve
La basilica sorge sul Celio, il colle che domina il Colosseo da sud-est. Nacque nella seconda metà del IV secolo, quando il senatore Bizante e il figlio Pammachio, amico di san Girolamo, fecero costruire una chiesa sopra una casa romana. Quella casa era legata, secondo la tradizione, al culto di due martiri di nome Giovanni e Paolo.
La tradizione li vuole ufficiali al servizio della corte imperiale, uccisi in casa propria al tempo di Giuliano l'Apostata, intorno al 362. Gli studiosi discutono quanto di questo racconto sia storico. Resta il dato materiale: il culto dei due santi è antico e la chiesa è stata costruita proprio sul luogo che i fedeli indicavano come la loro dimora.
Nel Medioevo l'edificio subì danni e rifacimenti. L'aspetto che oggi si riconosce dall'esterno, con il portico e il campanile, risale al XII secolo, quando la chiesa fu ricostruita dopo le devastazioni che avevano colpito il Celio nel secolo precedente.
Come è fatta: l'esterno
Il lato che si affaccia sulla piazza è il più leggibile. Un portico a colonne antiche regge una piccola loggia ad archetti, di gusto romanico. Questa facciata è sorprendentemente bassa e raccolta, poco simile alle facciate monumentali di altre basiliche romane.
Il campanile del XII secolo si alza accanto alla chiesa e poggia su un basamento molto più antico, appartenente a un grande edificio di epoca romana. Basta guardare la base per notare la differenza di materiali fra i blocchi antichi e la muratura medievale.
Sul lato opposto, verso il Clivo di Scauro, la basilica è sostenuta da una serie di grandi arcate in laterizio. Servivano a rinforzare la struttura e danno alla stradina un aspetto di ponte coperto: è uno dei punti più suggestivi del colle, perché antico e medievale si sovrappongono senza soluzione di continuità.
Cosa guardare da vicino
All'esterno conviene girare attorno all'abside, dove si vede una galleria di piccoli archi tipica dell'architettura romanica. Pochi la notano perché sta sul lato meno frequentato, verso il Clivo di Scauro.
Dentro, la chiesa ha tre navate separate da colonne antiche, riutilizzate da edifici precedenti. L'aspetto della decorazione è quello dato dai restauri del primo Settecento, voluti dal cardinale titolare Fabrizio Paolucci su progetto di Antonio Canevari: stucchi, dorature e un'impostazione barocca sovrapposta alla struttura più antica.
Davanti all'altare, nella zona della confessione, una grata permette di guardare verso il luogo dove sono venerati i corpi dei due martiri. Sul pavimento restano porzioni di decorazione a tessere marmoree di età medievale, da cercare con lo sguardo rivolto verso il basso.
Nella chiesa è sepolto anche san Paolo della Croce, fondatore dei Passionisti, morto a Roma nel 1775. Il convento accanto alla basilica è tuttora la casa generalizia della congregazione.
Le case romane sotto la chiesa
La parte più sorprendente si trova sotto il livello della chiesa. Qui sono stati riportati alla luce ambienti di abitazioni romane stratificate fra il II e il IV secolo, con stanze affrescate, corridoi e magazzini. Il percorso, noto come Case Romane del Celio, si visita a parte rispetto alla basilica.
Fra gli ambienti spicca una sala con pitture di età tarda, legata nella tradizione al luogo del martirio. Camminare fra queste stanze aiuta a capire come una chiesa possa nascere sopra una casa privata, in un'epoca in cui il culto cristiano si radicava negli spazi domestici.
Consigli per la visita
La piazza è tranquilla, fuori dai percorsi dei grandi gruppi, e permette di osservare la facciata con calma. Conviene guardarla dal centro dello spazio, poi spostarsi sul Clivo di Scauro per vedere le arcate che sostengono la chiesa.
La basilica si abbina bene a una passeggiata sul Celio: a poca distanza si trovano Santo Stefano Rotondo, Santa Maria in Domnica e il parco di Villa Celimontana, mentre dal lato opposto il Colosseo è raggiungibile a piedi in pochi minuti. Il Settecento, il Medioevo e l'antichità si leggono qui in una sola passeggiata.
