Dalla donazione di Sisto IV al museo aperto a tutti
La data che segna l'inizio è il 1471, quando papa Sisto IV restituì alla città alcuni bronzi antichi custoditi fino ad allora in Laterano. Tra questi c'erano la Lupa, lo Spinario e la testa del colosso di Costantino. Il gesto aveva un valore simbolico: il Campidoglio, sede del governo civico, riceveva le immagini del passato romano. Per questo il nucleo del museo si trova da sempre nel Palazzo dei Conservatori, dove sedevano i magistrati cittadini.
Nel corso dei due secoli successivi la raccolta crebbe con altre sculture, spesso trovate durante gli scavi e i cantieri della città papale. Il passaggio decisivo avvenne nel 1734, quando sotto Clemente XII le collezioni del Palazzo Nuovo vennero aperte al pubblico. Per questo i Musei Capitolini sono spesso indicati tra i più antichi musei pubblici del mondo. Pochi anni dopo si aggiunse la Pinacoteca, formata con acquisizioni di collezioni nobiliari.
Oggi il museo fa parte del Sistema Musei di Roma Capitale. Occupa oltre 14.000 m² di superficie e nel 2022 ha contato 411.217 visitatori. Il percorso unisce tre sezioni: l'archeologia dei due palazzi, la pinacoteca e la galleria sotterranea che li collega.
La piazza di Michelangelo e i due palazzi
Prima di entrare conviene osservare la piazza. Nel 1536, in vista della visita dell'imperatore Carlo V, papa Paolo III affidò a Michelangelo il riordino del Campidoglio. L'artista dispose i palazzi su un disegno trapezoidale, con il Palazzo Senatorio sul fondo e due edifici laterali, aperti verso la città. Al centro collocò la statua equestre di Marco Aurelio, trasferita dal Laterano nel 1538. Michelangelo morì nel 1564, e i lavori furono portati avanti nei decenni seguenti da altri architetti, tra cui Giacomo Della Porta e Girolamo Rainaldi, che in genere ne seguirono l'impostazione.
Il Palazzo dei Conservatori, a destra salendo la cordonata, è un edificio più antico, ripensato da Michelangelo con una facciata a pilastri giganti che reggono la trabeazione e con un portico al piano terra. Di fronte sorge il Palazzo Nuovo, costruito nel XVII secolo come gemello simmetrico, in modo da chiudere la piazza. I due edifici sono oggi uniti da un passaggio sotterraneo che corre sotto la piazza.
Il disegno a stella del pavimento, ripreso da un'incisione cinquecentesca, fu realizzato soltanto nel Novecento. La statua di Marco Aurelio in piazza è una copia: l'originale in bronzo è conservato al coperto, in una sala vetrata del Palazzo dei Conservatori.
Palazzo dei Conservatori: cosa guardare da vicino
Nel cortile si incontrano i frammenti del colosso di Costantino, in origine una statua seduta di grandi dimensioni proveniente dalla basilica del Foro. La testa, il piede e la mano sono di marmo e danno un'idea precisa della scala dell'opera. Poco oltre si sale lo scalone che porta agli appartamenti, dove le sale affrescate raccontano la storia di Roma antica per immagini. Nella Sala degli Orazi e Curiazi gli affreschi del Cavalier d'Arpino illustrano episodi dell'età dei re.
Il pezzo più celebre è la Lupa capitolina, simbolo della città. Per molto tempo fu considerata un'opera etrusca del V secolo a.C. Studi più recenti ne hanno discusso la datazione, proponendo una fusione medievale. I gemelli Romolo e Remo furono aggiunti alla fine del Quattrocento e vengono generalmente collegati alla bottega di Antonio del Pollaiolo. Accanto alla Lupa merita attenzione lo Spinario, il ragazzo che si toglie una spina dal piede, che gli artisti rinascimentali copiarono molto.
Altri bronzi da cercare sono il Ercole dorato proveniente dal Foro Boario e il busto detto di Bruto, ritratto romano di età repubblicana. La sala che ospita Marco Aurelio, con la grande parete di vetro sul giardino, permette di vedere il cavallo e il cavaliere da vicino, cosa impossibile in piazza.
Palazzo Nuovo: i marmi antichi
Il Palazzo Nuovo conserva soprattutto sculture antiche, disposte secondo un gusto settecentesco che privilegia la quantità e l'effetto d'insieme. La Sala degli Imperatori e la Sala dei Filosofi allineano decine di ritratti: i volti permettono di seguire come cambiò l'immagine del potere da Augusto fino all'età tarda, tra capigliature, barbe e acconciature femminili.
Fra le opere principali c'è il Galata morente, copia romana di un originale ellenistico legato al mondo di Pergamo. Il guerriero ferito, con il torque al collo, è reso con un realismo che colpisce ancora oggi. Nella sala vicina si trova la Venere capitolina, una delle repliche più note della Afrodite pudica di tipo prassitelico. Il museo conserva anche opere legate alla storia dei ritrovamenti romani, tra cui i Fasti Capitolini, liste di magistrati incise su lastre marmoree.
La Pinacoteca e la galleria sotterranea
La Pinacoteca nacque a metà del Settecento da collezioni nobiliari acquistate dai papi. Racconta soprattutto la pittura tra Cinquecento e Seicento. Tra i nomi principali ci sono Caravaggio, con la Buona ventura e il San Giovanni Battista, Guido Reni, Guercino e Tiziano. La Santa Petronilla di Guercino, per dimensioni, occupa una parete intera. Nella stessa sezione si incontra anche il busto della Medusa di Bernini.
Il passaggio sotterraneo tra i due palazzi, chiamato Galleria di congiunzione, costeggia il Tabularium, l'archivio di Stato romano costruito nel I secolo a.C. Dalle sue aperture si vede il Foro Romano dall'alto, con i templi e la Via Sacra. È uno dei punti dove il museo e la città antica si toccano direttamente. Nel Giardino Romano e negli spazi del Palazzo Caffarelli si vedono anche resti del podio del tempio di Giove Capitolino, il più importante santuario dell'antica Roma.
Consigli per la visita
Conviene dedicare alla visita almeno due ore e mezza, anche di più se si vuole entrare nella Pinacoteca. Una scelta sensata è partire da Palazzo dei Conservatori, scendere nella galleria sotterranea e salire in Palazzo Nuovo, così da seguire il percorso senza tornare indietro.
Nelle ore centrali la piazza è piena di gruppi. Il tardo pomeriggio è più tranquillo e la luce sulle facciate è più morbida. Vale la pena di fermarsi sulla terrazza del Palazzo Caffarelli, da cui si vedono i tetti del centro e la cupola di San Pietro.
Nei dintorni si possono abbinare il Foro Romano, raggiungibile dal lato del Palazzo Senatorio, la chiesa di Santa Maria in Aracoeli in cima alla scalinata e il Vittoriano, che chiude la piazza sul lato opposto al Foro.
