Un colle, dall'antichità a Carlo V
Il Campidoglio è il più piccolo dei sette colli di Roma, ma nell'antichità era il più importante per la religione. Sulla sommità meridionale sorgeva il tempio di Giove Ottimo Massimo, il Capitolium; su quella settentrionale c'era l'arce, la cittadella, dove oggi si trova la chiesa di Santa Maria in Aracoeli. Dal lato del Foro il colle era più ripido, e da quel versante si faceva precipitare chi era condannato per tradimento, secondo la tradizione: è la Rupe Tarpea.
Nel Medioevo il colle restò la sede del governo civile della città. Il Palazzo Senatorio fu costruito sopra il Tabularium, l'archivio di Stato repubblicano di epoca sillana, e il colle si rivolgeva ancora verso il Foro, allora abbandonato e usato in parte come pascolo. La piazza era uno spazio irregolare, con edifici di epoche diverse e il fondo in terra battuta.
La svolta arrivò nel 1536, quando l'imperatore Carlo V visitò Roma. Papa Paolo III Farnese volle che il cerimoniale passasse per un luogo degno della città e affidò a Michelangelo Buonarroti il compito di ridisegnare il colle. L'artista aveva allora più di sessant'anni e lavorava già al Giudizio universale nella Sistina; il progetto del Campidoglio fu la sua prima vera opera di urbanistica.
Come è fatta la piazza
Michelangelo capovolse l'orientamento del colle. La piazza non guarda più il Foro, cioè la Roma antica, ma si apre verso ovest, in direzione della città moderna e di San Pietro. Si accede dalla Cordonata, una larga scalinata a gradini bassissimi e rampa continua, pensata per salire anche a cavallo, e si arriva in uno spazio racchiuso su tre lati.
Il fondo è il Palazzo Senatorio. Ai lati stanno il Palazzo dei Conservatori e, di fronte, il Palazzo Nuovo, costruito più tardi per fare da pendant. I due edifici laterali non sono paralleli: divergono verso la scalinata, così la piazza è un trapezio. Chi sale non ne percepisce la forma irregolare e la vede più ampia e regolare di quanto sia. Gli ordini giganti di lesene, che salgono per due piani, tengono insieme le facciate; sotto, i portici leggeri bilanciano la massa dei palazzi.
Michelangelo morì nel 1564 e il cantiere andò avanti per decenni, con architetti come Giacomo Della Porta, Tommaso de' Cavalieri e, per il campanile del Palazzo Senatorio, Martino Longhi il Vecchio. Il Palazzo Nuovo si completò solo nel XVII secolo, seguendo il disegno di partenza. Il Palazzo Senatorio ha una doppia scala che sale al primo piano e si incontra davanti all'ingresso, ed è tra le parti più riconoscibili del progetto.
Cosa guardare da vicino
Al centro sta la statua equestre di Marco Aurelio. Quella che si vede è una copia: l'originale in bronzo dorato è stato restaurato e collocato al coperto nei Musei Capitolini. Il monumento si è conservato fino a oggi perché nel Medioevo si credeva che raffigurasse Costantino, primo imperatore cristiano, e quindi non fu fuso. Nel 1538 fu portato qui dal Laterano, e Michelangelo ne disegnò il basamento.
Il pavimento ha un disegno a stella di dodici punte inscritta in un ovale, con linee che partono dal centro. Era previsto nel progetto di Michelangelo, che si conosce da un'incisione di Étienne Dupérac del 1568, ma fu realizzato solo nel 1940. Il disegno si legge bene dall'alto, per esempio dalle finestre dei palazzi, ma dalla piazza si coglie la geometria anche camminando.
In cima alla Cordonata stanno i Dioscuri, Castore e Polluce, con i loro cavalli, statue romane ritrovate nel Rinascimento. Sul parapetto si vedono due trofei di epoca romana e, ai lati, le statue di Costantino e del figlio. In fondo alla scalinata, due leoni egizi in pietra scura fanno da guardia alla salita.
Nella fontana al centro del Palazzo Senatorio è collocata una statua di Minerva seduta, che qui rappresenta Roma, tra le figure di due divinità fluviali, il Nilo e il Tevere. Anche il Palazzo Nuovo e il Palazzo dei Conservatori sono oggi sede dei Musei Capitolini, che si fanno risalire a una donazione di bronzi antichi fatta da papa Sisto IV nel 1471 e sono considerati tra i primi musei pubblici d'Europa.
Storie e curiosità documentate
La più nota riguarda la capacità di Michelangelo di governare una prospettiva: i palazzi non paralleli, la pavimentazione ovale, la scalinata che sembra accompagnare lo sguardo verso il centro. Sono scelte documentate dal progetto e dalle incisioni del Cinquecento. Chi la guarda con attenzione nota che è una piazza pensata per essere vista salendo, non da fermi.
Sulle origini del nome «Campidoglio» esistono racconti antichi, come quello della testa umana (caput) trovata scavando le fondamenta del tempio di Giove. Si tratta di una tradizione leggendaria riportata dagli autori latini; l'origine del nome resta incerta, ma il legame con il Capitolium è sicuro.
Il Palazzo Senatorio è tuttora la sede del Comune di Roma, e il sindaco ha qui il suo ufficio. Per questo la piazza è anche il luogo scelto per cerimonie civiche e ricevimenti ufficiali, e non solo un monumento da visitare.
Consigli per la visita
Conviene salire dalla Cordonata e non da altri accessi, perché è così che il disegno di Michelangelo funziona meglio. Il momento migliore è la mattina presto o il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in rilievo gli ordini giganti e la piazza ha meno gente. Di sera, con i palazzi illuminati, l'effetto è molto diverso.
Passando a sinistra del Palazzo Senatorio si arriva a un punto panoramico che affaccia sul Foro Romano, con la vista sul Tabularium e sui templi sottostanti. Dall'altra parte, a destra del palazzo, si può raggiungere la terrazza del Palazzo Caffarelli, da cui si guarda verso i tetti della città.
Nei dintorni si possono abbinare la chiesa di Santa Maria in Aracoeli, raggiungibile con la lunga scalinata del Cinquecento, i Musei Capitolini e, a pochi minuti a piedi, il Vittoriano e Piazza Venezia. La visita della sola piazza richiede meno di un'ora; con i musei si passa mezza giornata.
