Il colle in breve
Il Campidoglio, in latino Mons Capitolinus, è il più piccolo dei sette colli di Roma, ma per i Romani fu il più importante. Sorge sopra il Foro Romano, con i fianchi scoscesi verso il Tevere e il Foro Boario, e questa posizione lo rese fin dall'inizio un luogo facile da difendere e molto visibile da tutta la città.
Il colle ha due sommità separate da un avvallamento. A sud-ovest si trovava il Capitolium vero e proprio, con il grande tempio di Giove; a nord-est c'era l'Arx, la cittadella, dove oggi sorge la chiesa di Santa Maria in Aracoeli. Nell'avvallamento in mezzo, che gli antichi chiamavano Asylum, si apre oggi la piazza di Michelangelo. Da questo colle viene anche la parola «capitolo» nel senso di sede del potere, e il nome «Capitol» che negli Stati Uniti indica il palazzo del Congresso.
Il colle di Giove e della Roma antica
Il tempio di Giove Optimo Massimo, secondo la tradizione dedicato nel 509 a.C. all'inizio della Repubblica, era il santuario principale dello Stato romano. Qui partivano i cortei dei trionfi, che salivano dal Foro, e qui i consoli entravano in carica e offrivano sacrifici. Il tempio andò distrutto da incendi più volte, nell'83 a.C., nel 69 d.C. e nell'80 d.C., e ogni volta venne ricostruito.
Dell'edificio restano oggi soprattutto le grandi fondazioni in blocchi di tufo, visibili dentro il complesso dei Musei Capitolini. Sul lato che guarda il Foro si conserva invece il Tabularium, l'archivio di Stato costruito nel 78 a.C., con le sue arcate in pietra che fanno da base al retro del Palazzo Senatorio.
Un altro luogo del colle è la Rupe Tarpea, il ciglio da cui, secondo la tradizione romana, venivano gettati i condannati per tradimento. Si trova sul versante meridionale, verso la via di Monte Caprino, e oggi si riconosce solo guardando il dislivello dal giardino che la costeggia.
Le storie del colle: oche, sibille e lupa
Una celebre leggenda racconta che nel 390 a.C., durante l'assedio dei Galli, le oche sacre a Giunone avrebbero dato l'allarme svegliando i difensori del colle. È un racconto tramandato dagli storici antichi, che si sa bene ormai appartenere più alla memoria collettiva romana che alla cronaca verificabile.
Un'altra tradizione, di epoca medievale, vuole che proprio sull'Arx la Sibilla Tiburtina abbia mostrato all'imperatore Augusto la Vergine con il Bambino: da qui il nome Aracoeli, «altare del cielo». Anche questa è una leggenda, nata secoli dopo i fatti che pretende di raccontare.
Il simbolo della città, la Lupa capitolina, in bronzo, è oggi conservata nei Musei Capitolini. Le figure dei due gemelli sotto la lupa furono aggiunte in età rinascimentale: un dettaglio che si nota osservando con attenzione le due statuette.
Dal Medioevo a Michelangelo
Nel Medioevo il colle perse la sua funzione sacra ma non il suo peso politico. Nel 1144 il comune di Roma si riorganizzò attorno a un nuovo Senato, che scelse come sede proprio il Campidoglio, dove sorse il palazzo fortificato che è all'origine dell'attuale Palazzo Senatorio. La chiesa dell'Aracoeli, con la sua scalinata di 124 gradini del 1348, resta uno dei segni di quel periodo.
La piazza attuale nasce nel Cinquecento. Papa Paolo III Farnese incaricò Michelangelo di riordinare lo spazio in occasione della visita a Roma dell'imperatore Carlo V, nel 1536. Il progetto, avviato attorno al 1538, fu portato avanti per decenni e completato dopo la morte dell'artista, nel 1564, seguendo i suoi disegni. Il pavimento a motivo stellato, che riprende un'incisione cinquecentesca di Étienne Dupérac, fu realizzato soltanto nel Novecento.
L'idea di Michelangelo fu di voltare le spalle al Foro, che era allora un campo di rovine, e di orientare la piazza verso la Roma papale, in direzione di San Pietro. Per questo si sale dalla città moderna attraverso la Cordonata, una rampa dolce e larga, pensata per permettere di salire anche a cavallo.
Come è fatta la piazza e cosa guardare da vicino
La piazza ha forma trapezoidale, con tre palazzi che la chiudono e un quarto lato aperto verso la scalinata. Il Palazzo Senatorio sta in fondo, con la doppia scala davanti e la torre campanaria; ai lati, leggermente aperti a ventaglio, ci sono il Palazzo dei Conservatori e il Palazzo Nuovo, costruito più tardi per fare da specchio al primo. I due edifici ospitano i Musei Capitolini, la cui origine si fa risalire al 1471, quando papa Sisto IV donò al popolo romano un gruppo di antichi bronzi.
In cima alla Cordonata stanno due grandi statue dei Dioscuri, Castore e Polluce, con i loro cavalli. Poco oltre, sui lati, si vedono i cosiddetti Trofei di Mario e le statue dell'imperatore Costantino e di suo figlio, di epoca romana. Sulla facciata del Palazzo Senatorio, in una nicchia, la statua di Minerva seduta nei panni della dea Roma è affiancata dalle figure dei fiumi Nilo e Tevere.
Al centro del pavimento sta la statua equestre di Marco Aurelio, databile attorno al 176 d.C. Una tradizione vuole che si sia salvata dalla fusione perché nel Medioevo veniva creduta un ritratto di Costantino, imperatore cristiano. L'originale, dopo il restauro, è custodito al coperto nei Musei Capitolini; in piazza si vede una copia.
Il disegno dell'ovale che racchiude la stella corrisponde alla struttura dei palazzi: conviene fermarsi al centro della piazza e girare lentamente su sé stessi, per cogliere come i tre fronti convergano verso la statua.
Consigli per la visita
La piazza si guarda bene a ogni ora, ma la luce migliore sulle facciate è quella del mattino e del tardo pomeriggio. La sera, con i palazzi illuminati, il luogo ha un altro carattere ed è molto più calmo. Chi sale dalla Cordonata ha la visuale più fedele al progetto di Michelangelo: i palazzi si aprono man mano che si procede.
Per vedere il Foro Romano dall'alto basta passare a sinistra del Palazzo Senatorio, dove una terrazza si affaccia direttamente sui Fori. Dall'altra parte, il giardino Caffarelli e la terrazza del Caffè Capitolino danno sui tetti di Roma. Per un colpo d'occhio più ampio conviene salire anche sulla terrazza che si apre accanto all'Aracoeli.
Nei dintorni si abbinano facilmente il Foro Romano, il Teatro di Marcello, che si raggiunge scendendo verso il Tevere, e il Vittoriano, che si affaccia dall'altro lato della piazza di Aracoeli. I Musei Capitolini richiedono da soli diverse ore se si vuole vedere con calma anche la collezione di scultura antica.
