La storia in breve
Il palazzo sorge sul Campidoglio, il colle che per i Romani era il centro religioso e politico della città. Nel Medioevo qui avevano sede le magistrature del Comune, e fra queste i Conservatori, gli ufficiali cittadini che amministravano Roma accanto all'autorità del papa. Dal loro nome viene quello dell'edificio, che esisteva già prima degli interventi cinquecenteschi.
Il volto attuale si deve al riordino di tutta la piazza, avviato negli anni Trenta del Cinquecento per volere di papa Paolo III Farnese. Michelangelo Buonarroti, chiamato a dare ordine a un'area irregolare e in parte decadente, disegnò un insieme unitario: il palazzo Senatorio sul fondo, il Palazzo dei Conservatori a destra e, di fronte a questo, un edificio gemello. Michelangelo morì nel 1564, quando i lavori erano appena iniziati, e il cantiere proseguì per decenni su suo disegno, con Giacomo Della Porta fra i principali continuatori. Il palazzo speculare, oggi detto Palazzo Nuovo, fu realizzato nel XVII secolo per ripetere la facciata di quello più antico.
Come è fatto
La facciata è il tratto che più la distingue dalle architetture romane precedenti. Grandi pilastri corinzi si alzano per due piani, dal basso fino alla trabeazione, mentre al piano terra un portico con colonne ioniche fa da cornice più bassa e più fitta. Il contrasto fra i due ordini dà alla fronte un ritmo molto marcato, e il motivo si ripete identico nel palazzo di fronte.
Il disegno ha un'idea precisa: i due palazzi non sono paralleli ma si aprono leggermente a ventaglio verso la scalinata d'ingresso, così che la piazza sembra restringersi verso il fondo e dirigere lo sguardo sul palazzo Senatorio. È una prospettiva pensata per chi sale dalla Cordonata, la rampa a pendenza dolce progettata per la stessa occasione. Il pavimento a stella ovale che si vede oggi fu eseguito solo nel Novecento, sulla base di un'incisione cinquecentesca che riportava il progetto di Michelangelo.
Il museo e cosa guardare da vicino
Il palazzo ospita la parte più antica dei Musei Capitolini, considerati fra i più antichi musei pubblici del mondo. La data di fondazione tradizionale è il 1471, quando papa Sisto IV donò al popolo romano un gruppo di bronzi antichi. Fra questi figuravano la Lupa capitolina, il Camillo e lo Spinario, il ragazzo che si toglie una spina dal piede.
Nel cortile interno si trovano i frammenti marmorei della statua colossale di Costantino: la testa, una mano, un piede. Colpisce la scala, perché la sola testa supera di molto l'altezza di una persona e permette di immaginare la figura intera, in origine seduta nella basilica che si trovava nel Foro. Vale la pena fermarsi anche davanti alla Lupa: la figura dell'animale è antica, mentre i due gemelli sotto di essa furono aggiunti in età rinascimentale.
Fra le sale al primo piano spicca quella con gli affreschi sulle storie dei primi tempi di Roma, dipinti dal Cavalier d'Arpino. Nel palazzo si conserva anche la statua equestre di Marco Aurelio, collocata in una grande sala vetrata: all'aperto, sulla piazza, ne è stata posta una copia. Ai piani superiori la Pinacoteca Capitolina riunisce dipinti dal Cinquecento al Seicento, fra cui opere di Caravaggio e di Guercino.
Consigli per la visita
Conviene guardare il palazzo prima di entrare, dalla sommità della Cordonata o dal centro della piazza, vicino alla statua di Marco Aurelio, per cogliere il disegno d'insieme voluto da Michelangelo. Con la luce del tardo pomeriggio la pietra della facciata prende toni caldi e il portico resta in ombra, mentre al mattino la piazza è più tranquilla.
Dentro, un percorso completo richiede tempo, perché le raccolte sono molte e il museo prosegue nel Palazzo Nuovo, collegato sottoterra attraverso una galleria che passa sotto la piazza. Chi ha poco tempo può concentrarsi sul cortile, sulla sala di Marco Aurelio e sulla Pinacoteca. Dal museo si raggiungono anche terrazze con vista sui tetti e sul Foro Romano; il Foro si trova subito sotto il colle, a pochi minuti a piedi.
