Un imperatore a cavallo
La statua raffigura Marco Aurelio, imperatore dal 161 al 180 d.C., filosofo stoico e autore dei Colloqui con se stesso. Si data in genere intorno al 173 d.C., ma si tratta di una stima: non si conosce con certezza né l'occasione per cui fu fusa né il luogo in cui sorgeva in età romana.
Il bronzo fu un materiale tipico dei monumenti onorari di Roma antica, ma ne sono sopravvissuti pochissimi. Il metallo si poteva fondere e riutilizzare, e nel corso dei secoli la gran parte delle statue di questo tipo finì nelle fornaci per ricavarne armi, campane e monete. Quella di Marco Aurelio è un'eccezione tanto rara da essere diventata il modello di ogni monumento equestre successivo.
Perché si è salvata
Nel Medioevo la statua si trovava presso il Laterano, la sede dei papi. Lì venne identificata con Costantino, il primo imperatore cristiano, e in questa veste fu risparmiata dalla distruzione che toccava le immagini dei sovrani pagani. Le descrizioni medievali di Roma la ricordano con il nome di «cavallo di Costantino».
Intorno a essa circolavano anche racconti popolari. Uno, tramandato come leggenda, voleva che la statua si sarebbe coperta d'oro alla fine del mondo. Non c'è nulla di storico in questo, ma spiega l'attenzione con cui la figura veniva conservata e guardata.
Michelangelo e il Campidoglio
Nel 1538, per volere di papa Paolo III Farnese, la statua fu trasferita dal Laterano al Campidoglio. Michelangelo progettò la piazza attorno a essa, con la pavimentazione geometrica a stella e il basamento su cui l'imperatore fu collocato. Il monumento divenne così il centro di uno spazio pensato per accoglierlo.
Il trasferimento fu anche un segno politico e culturale: il colle, cuore civico della città antica, tornava a essere il luogo in cui Roma si mostrava a chi arrivava. Chi sale oggi la cordonata sul lato della piazza vede la statua apparire prima in profilo e poi sempre più di fronte, come il progetto prevedeva.
Cosa guardare da vicino
L'imperatore è senza armi e senza elmo, con il braccio destro teso in un gesto che unisce saluto e clemenza. Indossa una tunica e un mantello, e calza sandali: non è un generale in battaglia, ma un sovrano che si rivolge a chi gli sta davanti. Il cavallo, invece, ha una zampa anteriore sollevata, nel passo di un animale in movimento.
Sul dorso del cavallo si nota una coperta al posto della sella, e mancano le staffe, che i Romani non conoscevano. Molti studiosi ritengono che sotto la zampa alzata ci fosse in origine la figura di un nemico sconfitto, ma è un'ipotesi: il gruppo antico non l'ha conservata.
Sulla superficie restano tracce della doratura che in origine ricopriva il bronzo. Sono piccole e conviene cercarle con luce radente, nelle parti meno esposte. Ricordano che la statua, oggi scura, un tempo doveva brillare.
L'originale e la copia
L'esposizione all'aria aperta, per secoli, aveva danneggiato il metallo. Fra gli anni Ottanta e i primi anni Novanta del Novecento la statua fu restaurata, e per proteggerla non fu più rimessa all'aperto. L'originale si trova oggi nei Musei Capitolini, in una sala coperta da una grande vetrata che lascia entrare la luce naturale.
In piazza del Campidoglio sorge una copia, collocata sul basamento disegnato da Michelangelo. Chi vuole vedere il monumento nel suo contesto urbano guarda la copia; chi vuole osservare la fattura del bronzo, le giunzioni e la doratura residua entra nel museo.
Consigli per la visita
La piazza si apprezza al mattino presto o nel tardo pomeriggio, quando la luce taglia obliqua i palazzi e il gruppo si stacca bene dal cielo. Conviene arrivare dalla cordonata, per cogliere la prospettiva voluta da Michelangelo, e poi girare intorno al basamento.
Nei dintorni si trovano la Scalinata dell'Ara Coeli, il Foro Romano visto dall'alto dalla terrazza accanto al Palazzo Senatorio e, dietro il museo, il Tabularium. Nei Musei Capitolini, oltre al Marco Aurelio, vale la pena vedere la Lupa capitolina e la statua colossale di Costantino.
