Un complesso imperiale sull'Appia
La villa fu fatta costruire dall'imperatore Massenzio, che governò Roma dal 306 al 312 d.C. Sorge al terzo miglio della via Appia, in un'area già occupata da una residenza più antica, e riuniva tre elementi: il palazzo, il circo e il mausoleo dinastico.
La storia del complesso è legata alla fine di Massenzio. Nel 312 d.C. fu sconfitto da Costantino a Ponte Milvio e il suo nome cadde in disgrazia. Il sito non ebbe più la funzione per cui era stato pensato e per secoli rimase campagna, con rovine inglobate nell'attività agricola.
Palazzo, circo e mausoleo
Il circo è la parte che colpisce di più. Era una pista per le corse dei carri lunga circa mezzo chilometro, con le gradinate ai lati e una barriera centrale, la spina, attorno a cui giravano i carri. A un'estremità si riconoscono ancora le torri e i dodici carceres, i box di partenza. È uno dei circhi romani meglio leggibili, perché se ne vedono insieme pista, gradinate e partenze.
Il mausoleo è una costruzione circolare, in origine preceduta da un cortile porticato. Una dedica ricorda Romolo, figlio di Massenzio morto giovane intorno al 309 d.C. Oggi resta gran parte della struttura in muratura, che segue il modello dei grandi sepolcri imperiali.
Il palazzo occupa l'altura sopra il circo. Ne restano i muri di una grande sala con abside e di ambienti residenziali, oggi in parte coperti dalla vegetazione e da un casale ottocentesco costruito sopra le strutture antiche. Un passaggio coperto collegava la residenza al circo, così che l'imperatore potesse raggiungere il palco senza attraversare la folla.
Cosa guardare da vicino
Conviene camminare lungo la pista, dalle torri di partenza verso l'estremità opposta, e osservare come le gradinate siano costruite con anfore e materiale leggero per alleggerire le volte. La spina è ridotta a un lungo basamento: lì stava l'obelisco di Domiziano che papa Innocenzo X fece trasferire nel 1647 a piazza Navona, dove sovrasta la Fontana dei Quattro Fiumi del Bernini. Dell'attribuzione di quell'obelisco al circo gli studiosi discutono ancora, ma il legame con piazza Navona viene ricordato spesso.
Nel mausoleo vale la pena entrare nel recinto e osservare i resti del tamburo circolare. Si capisce così la scala dell'insieme, ben più grande di un sepolcro privato.
Scavi, recupero e consigli di visita
Le prime indagini sistematiche risalgono al primo Ottocento, quando gli scavi promossi dai proprietari e studiati da Antonio Nibby permisero di riconoscere il circo e di collegare il mausoleo a Romolo. Il sito oggi fa parte del sistema dei musei civici di Roma Capitale e ospita anche uno spazio espositivo nel casale.
Il luogo è ampio e quasi tutto all'aperto, con poca ombra: meglio andarci al mattino o nel tardo pomeriggio, con scarpe comode. Si abbina facilmente al vicino mausoleo di Cecilia Metella, alle catacombe di San Sebastiano e a una passeggiata sul basolato dell'Appia Antica.
