Un circo dentro una villa imperiale
Il Circo di Massenzio fa parte della villa che l'imperatore Massenzio fece costruire all'inizio del IV secolo d.C. lungo la via Appia, a poca distanza dalle mura della città. Il complesso riuniva tre elementi: un palazzo sulla sommità della collina, un mausoleo dinastico e, nella valle sottostante, il circo per le corse dei carri.
Massenzio fu sconfitto da Costantino nella battaglia di Ponte Milvio, nel 312 d.C. Il regno breve spiega perché il monumento sia sopravvissuto così bene: non ebbe una lunga storia di rifacimenti imperiali. Gli studiosi discutono ancora quanto il circo sia stato effettivamente usato per le corse, e l'ipotesi più prudente è che la sua vita attiva sia stata corta.
Come è fatto
La pista misura oltre 500 m in lunghezza e circa 90 m in larghezza, e in antico poteva ospitare diverse migliaia di spettatori sulle gradinate. Il tracciato segue la forma classica del circo romano: un lungo rettangolo con un lato corto curvo, dove le gradinate si chiudevano ad arco.
Al centro correva la spina, la bassa barriera attorno alla quale giravano i carri. Oggi se ne riconosce il basamento in muratura, che divide la pista in due corsie e aiuta a capire il percorso delle gare. All'estremità occidentale si vedono i resti dei carceres, le dodici stalle da cui partivano le quadrighe, fiancheggiate da due torri.
I muri sono in laterizio e conglomerato. Nelle strutture voltate si usarono anche anfore vuote inserite nella muratura per alleggerire il peso, una soluzione frequente nell'edilizia tardoantica.
Cosa guardare da vicino
Conviene cominciare dai carceres, dove si leggono bene i varchi di partenza e il profilo delle torri. Da lì lo sguardo corre lungo tutta la pista fino alla curva opposta, e si coglie la scala reale del circo, difficile da intuire da una veduta ravvicinata.
Lungo la spina si cammina fra tratti di muratura bassa che segnano il percorso dei carri. Sulle gradinate rimangono solo parti dei sostegni, ma bastano per capire come il pubblico fosse disposto a gradoni attorno alla pista.
Sul pendio vicino si vedono il mausoleo circolare, dedicato a Romolo, figlio di Massenzio morto giovane, e i resti più rovinati del palazzo. Il mausoleo era circondato da un portico e ricorda, per forma, le grandi tombe dinastiche tardoromane.
Una storia che passa per Piazza Navona
Il circo ebbe un ruolo anche nella Roma barocca. Un obelisco di epoca domizianea, rinvenuto qui in frammenti nel XVII secolo, fu recuperato e rialzato da papa Innocenzo X al centro della Fontana dei Quattro Fiumi di Bernini, in Piazza Navona.
Nel Medioevo l'area fu sfruttata come campagna e cava di materiale, come molte zone lungo l'Appia. Il fondo pianeggiante della pista, usato per secoli come terreno agricolo, ha contribuito a preservarne la forma.
Consigli per la visita
Il sito è in aperta campagna e offre pochissima ombra, quindi nelle giornate calde conviene andare la mattina presto o nel tardo pomeriggio. La luce bassa mette in rilievo il laterizio e rende più leggibile il profilo delle gradinate.
Il circo si abbina bene a una passeggiata sull'Appia Antica: poco oltre si incontrano il Mausoleo di Cecilia Metella e, in direzione opposta, le catacombe di San Sebastiano. Il tratto antico della strada ha un fondo irregolare, per cui servono scarpe comode.
