Chi era Cecilia Metella
La tomba appartiene a Cecilia Metella, vissuta nel I secolo a.C. L'iscrizione sul lato rivolto alla strada la dice figlia di Quinto Cecilio Metello Cretico, console del 69 a.C. e protagonista della conquista di Creta, e moglie di un Crasso. Di solito questo Crasso è identificato con il figlio del triumviro, che combatté con Cesare in Gallia.
Su di lei non si sa molto altro. Il monumento non nasce dunque per una figura della quale restino storie personali, ma per una famiglia dell'aristocrazia senatoria che voleva rendere visibili il proprio rango e le proprie imprese lungo la più importante strada del Sud. Sepolture di questo tipo si allineavano ai lati dell'Appia, perché la legge vietava di seppellire entro le mura e il passaggio dei viaggiatori garantiva il ricordo dei defunti.
Come è fatto
Il mausoleo ha una struttura semplice e massiccia: un basamento quadrato sostiene un grande tamburo cilindrico, di circa 29 m di diametro, con il nucleo in calcestruzzo romano rivestito di blocchi di travertino. Al centro, nello spessore murario, si apriva la cella funeraria, coperta da una volta a cono rovesciato che oggi si può ancora osservare.
La forma circolare richiama i grandi tumuli di età augustea, come il Mausoleo di Augusto, e ripete in scala più piccola un modello legato al prestigio dei generali e delle grandi famiglie. Il travertino, cavato a Tivoli, era una pietra di qualità e il suo uso segnala la ricchezza dei committenti.
Cosa guardare da vicino
Il primo dettaglio è l'iscrizione, incisa su una lastra di marmo sul lato verso la strada: dà il nome della defunta e i legami familiari che contavano per i committenti. Poco sopra corre un fregio marmoreo decorato con teste di bue e festoni. Le teste scarnificate, i bucrani, ricordano i sacrifici e sono il motivo per cui la zona è stata a lungo chiamata Capo di Bove.
Sul lato della strada si distingue anche un rilievo con un trofeo d'armi, accompagnato da una figura prigioniera e da una Vittoria, un tema legato alla gloria militare della famiglia. Più in alto, il coronamento merlato non è romano: appartiene alla trasformazione medievale del monumento, con merli a coda di rondine, tipici delle fortificazioni ghibelline.
Dalla tomba alla fortezza dei Caetani
All'inizio del XIV secolo il mausoleo fu inglobato nel castrum della famiglia Caetani, che aveva legami con Bonifacio VIII e controllava il tratto di strada. La tomba venne usata come torre del complesso, e per questo fu sopraelevata con i merli. Accanto si sviluppò un piccolo borgo fortificato, dal quale la famiglia poteva sorvegliare il passaggio sull'Appia e riscuotere i diritti sul transito.
Del castello resta il palazzo medievale, con le sue sale oggi usate come museo: vi sono esposti materiali provenienti dal territorio dell'Appia e frammenti architettonici del monumento. A poca distanza, ai margini del complesso, si trova la chiesa gotica di San Nicola a Capo di Bove, della stessa epoca, con un'unica navata e finestre ad arco acuto.
Un monumento che ha attirato viaggiatori
Con il Grand Tour il mausoleo divenne una tappa obbligata per chi percorreva l'Appia. Viaggiatori, pittori e incisori lo scelsero come soggetto: il cilindro isolato tra i pini e la campagna romana piaceva per la sua aria di rovina solenne. Anche Byron ne scrisse nel Childe Harold, e quelle pagine contribuirono alla sua fama presso il pubblico romantico.
Oggi il mausoleo fa parte del Parco archeologico dell'Appia Antica. Il tratto di strada davanti all'ingresso conserva ancora l'antico basolato, con i grandi blocchi di pietra consumati dal passaggio dei carri.
Consigli per la visita
Conviene dedicare circa un'ora al complesso, tra il mausoleo, il cortile, il palazzo medievale e la chiesa. Il momento migliore è la mattina o il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in risalto il travertino e le sculture del fregio, e quando il sito è meno affollato.
Il mausoleo si abbina bene con altre tappe sull'Appia. A pochi minuti a piedi c'è il Circo di Massenzio, con la sua lunga pista ancora leggibile, e proseguendo verso nord si incontrano la basilica di San Sebastiano e le sue catacombe. Chi vuole camminare sul basolato antico trova qui uno dei tratti più suggestivi della strada.
