Una chiesa dentro un castello
La chiesa di San Nicola sorge a fianco del mausoleo di Cecilia Metella, al centro di quello che nel Medioevo fu il Castrum Caetani. Nel 1302 la tomba romana, costruita nel I secolo a.C., passò alla famiglia Caetani, la stessa di papa Bonifacio VIII. I Caetani la trasformarono nel perno di un complesso fortificato che controllava la via Appia.
La chiesa appartiene a questa fase, fra la fine del XIII e il XIV secolo, ed è uno dei pochi edifici di culto medievali conservati lungo la strada antica. Serviva chi viveva e lavorava nel castello: la guarnigione, i servitori, la famiglia signorile.
Come è fatta
L'edificio ha una sola navata, lunga e sobria, con le finestre a sesto acuto tipiche del gotico italiano. Le murature in pietra e laterizio, senza decorazioni complicate, danno alla facciata un aspetto severo, più da costruzione militare che da chiesa di rappresentanza.
Il tetto non c'è più e l'interno resta aperto al cielo. Questo permette di leggere con chiarezza la struttura: lo spessore dei muri, l'andamento delle aperture, i segni delle modifiche subite nel tempo.
Cosa guardare da vicino
Conviene osservare il rapporto fra la chiesa e il mausoleo. Il grande cilindro di travertino di epoca romana fu coronato di merli dai Caetani, e dal suo profilo si capisce come una tomba monumentale sia diventata una torre. La chiesa si appoggia a questo sistema difensivo, non lo ignora.
Nei dintorni immediati restano tratti del borgo fortificato: i muri del palazzo dei Caetani e i resti delle mura che chiudevano l'abitato attorno alla strada. Il basolato dell'Appia, a pochi passi, ricorda che il castello nacque proprio per sorvegliare questo passaggio.
Consigli per la visita
La chiesa fa parte del percorso del mausoleo di Cecilia Metella ed è un'appendice naturale della visita alla tomba. Si vede in pochi minuti, ma la sosta rende meglio se si arriva al mausoleo con un'idea di come i Caetani lo usarono.
Dopo la visita si può proseguire a piedi lungo l'Appia Antica verso sud, dove si incontrano il circo di Massenzio e altri monumenti funerari. La luce del tardo pomeriggio mette bene in risalto i muri della chiesa e il profilo merlato del mausoleo.
