Il luogo che ha dato il nome alle catacombe
Lungo la via Appia Antica, poco oltre il Circo di Massenzio, il terreno forma una depressione che gli antichi chiamavano «ad catacumbas». Il nome si è fissato su questo cimitero sotterraneo e, nei secoli, è passato a tutti gli altri: l'uso comune della parola «catacombe» viene da qui.
Il complesso fa parte del sistema delle catacombe di Roma e prende il nome da san Sebastiano, soldato romano martirizzato sotto Diocleziano, secondo la tradizione sepolto in questo luogo. Sopra le gallerie sorge la basilica a lui dedicata, uno dei santuari legati al pellegrinaggio alle chiese di Roma.
Gli apostoli e la basilica
Nel IV secolo, in età costantiniana, sull'area fu costruita una grande basilica oggi nota come San Sebastiano fuori le mura, in origine legata al ricordo degli apostoli Pietro e Paolo. Una tradizione antica, discussa dagli studiosi, vuole che le loro memorie siano state venerate in questo luogo già nel corso del III secolo.
Il ricordo di quel culto affiora in un ambiente sotterraneo con pareti coperte di graffiti, scritti da fedeli che invocavano i due apostoli: sono tra le tracce più dirette di una devozione popolare molto antica. L'edificio che si vede oggi in superficie è però un rifacimento dei primi anni del XVII secolo, voluto dal cardinale Scipione Borghese, con facciata a portico di gusto classicista.
Cosa guardare da vicino
Le gallerie sono scavate nel tufo e si sviluppano su più livelli, con file di loculi aperti nelle pareti: conviene osservarne la forma e le dimensioni, che spiegano quanto lo spazio fosse sfruttato. Alcuni loculi conservano ancora le chiusure e le iscrizioni originali.
Nella parte più bassa si riconoscono mausolei di epoca romana, affacciati su un piccolo tratto di strada sepolcrale, con facciate in laterizio e decorazioni a stucco e ad affresco. Mostrano come questa zona fosse già un luogo di sepolture pagane e cristiane prima della costruzione della basilica, e i due mondi convivevano a poca distanza l'uno dall'altro.
Dentro la basilica vale una sosta davanti alle reliquie e alle memorie legate a san Sebastiano, comprese una scultura che lo raffigura e la tradizione, tramandata come devozione e non come fatto storico, sull'impronta dei piedi di Cristo.
Consigli per la visita
La visita alle catacombe è guidata e il percorso, in parte stretto e con scale, si fa a una temperatura fresca e costante tutto l'anno: una giacca leggera aiuta anche in estate. Chi soffre di claustrofobia può chiedere informazioni alla biglietteria prima di scendere.
Il luogo si abbina bene a una mezza giornata sull'Appia Antica: a breve distanza si trovano il Circo di Massenzio, il mausoleo di Cecilia Metella e le catacombe di San Callisto. Il tratto di basolato antico, soprattutto nei giorni di chiusura al traffico, è piacevole a piedi o in bicicletta.
