Una chiesa sul bordo della catacomba
La basilica sorge lungo la Via Appia Antica, fuori dalle Mura Aureliane, come dice il nome. Nacque nel IV secolo come basilica dedicata agli apostoli Pietro e Paolo, costruita sopra un sepolcreto cristiano scavato nel sottosuolo. Il luogo era chiamato «ad catacumbas», con riferimento a una depressione del terreno lungo la strada. Quel nome, nato qui, finì per indicare tutti i cimiteri sotterranei dei primi cristiani.
Col tempo la dedica passò a san Sebastiano, soldato romano martirizzato sotto Diocleziano, la cui tomba si venerava nelle gallerie sottostanti. Una tradizione antica, non confermata da fonti sicure, lega il luogo anche a una sosta temporanea delle reliquie dei due apostoli nel III secolo. Per i pellegrini medievali questa era una tappa obbligata, e lo è rimasta fino a oggi: la basilica fa parte del Giro delle Sette Chiese, il percorso devozionale che a Roma si compie da secoli, rilanciato nel Cinquecento da Filippo Neri.
La facciata e la nave del Seicento
L'edificio che si vede oggi è il frutto della ricostruzione fatta tra il 1609 e il 1612 da Flaminio Ponzio, per volere del cardinale Scipione Borghese. Il linguaggio è quello del primo barocco romano, ancora sobrio. La facciata si apre con un portico sostenuto da colonne antiche di granito, un recupero di materiali che dà all'ingresso un tono più severo di quanto il barocco faccia pensare.
All'interno la chiesa ha una sola nave, ampia, coperta da un soffitto ligneo a cassettoni. Non ci sono i decori fitti di altre chiese romane dello stesso periodo, e questo dà all'insieme una certa quiete, accentuata dalla posizione fuori città. Il cantiere fu portato a termine dopo Ponzio da Giovanni Vasanzio.
Cosa guardare da vicino
Nella cappella di San Sebastiano, lungo una parete, è collocata la statua del santo disteso, nella posa del martirio, opera di Giuseppe Giorgetti, scultore vicino all'ambiente di Bernini. Sotto l'altare è custodito il ricordo del santo, e la scena è semplice e raccolta più che teatrale.
La cappella delle Reliquie conserva oggetti di forte richiamo devozionale: una freccia e un frammento di colonna legati alla tradizione del martirio di Sebastiano, e una lastra con due impronte di piedi, che la tradizione lega all'episodio del «Domine, quo vadis?». Si tratta di una memoria devota, non di un dato storico verificabile. Una copia della lastra si trova nella vicina chiesetta del Quo Vadis.
Nella basilica è anche la cappella Albani, progettata da Carlo Fontana all'inizio del Settecento per la famiglia del papa Clemente XI. Un busto del Salvator Mundi, attribuito a Bernini e riconosciuto come tale solo in tempi recenti, è stato legato alla storia della chiesa e ai suoi arredi: lo si ricorda come esempio di quanto resti da scoprire anche nei luoghi più frequentati.
Le catacombe sotto i piedi
Il vero motivo che porta qui molti visitatori sta sotto la chiesa: le catacombe di San Sebastiano, su più livelli, con gallerie, loculi e piccoli mausolei. Vi si trovano tombe pagane e cristiane vicine, e tracce di graffiti devoti lasciati dai pellegrini sulle pareti di un ambiente antico noto come «Triclia», dove si facevano i banchetti funebri.
Le catacombe e la basilica sono due esperienze distinte: la prima è un luogo archeologico, la seconda una chiesa ancora in uso, con funzioni religiose regolari. Conviene tenere presente la differenza, per comportarsi di conseguenza, soprattutto con abiti e tono di voce.
Come inserirla in una giornata sull'Appia
Sull'Appia Antica la basilica è una tappa naturale tra Porta San Sebastiano e il Mausoleo di Cecilia Metella. A poca distanza si trovano il Circo di Massenzio, con il mausoleo di Romolo, figlio dell'imperatore, e la chiesetta del Quo Vadis. Il percorso si fa bene a piedi o in bicicletta, specie nelle ore più fresche.
Per vedere la chiesa con calma bastano tre quarti d'ora; il tempo cresce se si somma la visita alle catacombe. La luce migliore sulla facciata è nel pomeriggio, quando il sole illumina il portico. La zona è tranquilla, ma il traffico sull'Appia può essere vivace nei fine settimana, e conviene fare attenzione sul tratto senza marciapiede.
