Che cosa sono
Le due ville, chiamate convenzionalmente Villa Grande e Villa Piccola, si trovano sotto la basilica di San Sebastiano fuori le Mura, al numero 136 di via Appia Antica. Sono resti di edifici residenziali di età romana, riemersi con gli scavi condotti nel sottosuolo della chiesa. Oggi sono noti soprattutto a chi si interessa di archeologia e dei livelli più antichi dell'Appia.
I nomi non sono antichi. Distinguono due complessi di dimensioni diverse e servono agli studiosi per riconoscerli: il più esteso è la «grande», l'altro la «piccola».
Il luogo: l'Appia e il sito «ad catacumbas»
La via Appia, tracciata alla fine del IV secolo a.C., era fiancheggiata da sepolcri, ville e proprietà. In questo tratto, a pochi chilometri dalle mura, la zona era detta «ad catacumbas», dal termine che qui indicava una depressione del terreno. Da quel nome deriva la parola «catacomba», poi estesa a tutti i cimiteri sotterranei cristiani.
Nel sito, già in epoca antica, si veneravano gli apostoli Pietro e Paolo: nei pressi della basilica si conservano graffiti devozionali in loro onore, lasciati da pellegrini. La basilica fu poi dedicata al martire Sebastiano. Le costruzioni successive si sono impostate sopra strutture più antiche, tra cui quelle delle ville.
Come leggere i resti
Essendo sotto una chiesa, le strutture si vedono in ambienti ricavati nel sottosuolo e non in uno spazio aperto. Nei sotterranei di questo genere si riconoscono di solito muri in laterizio e opera cementizia, tracce di pavimenti e di ambienti sovrapposti a più riprese. Per le datazioni precise e la funzione dei singoli ambienti conviene affidarsi ai pannelli e alle guide autorizzate, perché lo stato delle conoscenze si aggiorna con le ricerche.
Chi li visita ha il vantaggio di leggere in un solo punto più epoche: le ville, la fase cimiteriale e la basilica, una sull'altra.
Abbinamenti nei dintorni
Il sito si inserisce bene in una passeggiata sull'Appia Antica. A breve distanza si trovano le catacombe di San Sebastiano, il Mausoleo di Romolo e il Circo di Massenzio, e proseguendo si arriva al Mausoleo di Cecilia Metella. Conviene arrivare la mattina, quando la strada è meno trafficata, con scarpe comode per il basolato antico.
