Una terma sopra la casa di Nerone
Le Terme di Traiano si trovano sul Colle Oppio, il rilievo meridionale dell'Esquilino, nell'attuale quartiere Monti. L'area era già stata occupata da un edificio celebre: la Domus Aurea di Nerone, la residenza costruita dopo l'incendio del 64 d.C. Dopo la morte dell'imperatore i suoi successori ne smantellarono le parti più ostentate, e Traiano completò l'operazione riempiendo di terra e macerie le sale dell'ala sul colle, che servirono da fondazione per il nuovo edificio.
L'inaugurazione si colloca intorno al 109 d.C. Il progetto è attribuito ad Apollodoro di Damasco, l'architetto di fiducia di Traiano, che per lo stesso imperatore realizzò anche il Foro e il grande mercato che gli stanno accanto. Il complesso rientrava nella Regio III, chiamata Isis et Serapis dai santuari egizi che sorgevano nella zona.
La scelta ha anche un valore politico. Cancellare la reggia privata di un imperatore screditato e restituire quello spazio alla città sotto forma di terme pubbliche era un gesto che Roma capiva subito.
Come era concepito il complesso
Le terme romane non erano solo bagni. Erano luoghi dove si faceva ginnastica, si passeggiava, si conversava e si leggeva. Le Terme di Traiano furono tra i primi edifici a organizzare questi ambienti in uno schema molto ordinato. Al centro stava il corpo principale con le sale dei bagni, disposte lungo un asse. Intorno si apriva un grande recinto con giardini, portici ed esedre.
Questo impianto simmetrico, con il blocco dei bagni al centro e gli spazi di servizio e di svago sui lati, divenne lo schema di riferimento. Lo si riconosce nelle Terme di Caracalla e in quelle di Diocleziano, più grandi ma costruite secondo lo stesso principio.
La muratura è quella tipica dell'età imperiale: nucleo in calcestruzzo romano rivestito di laterizio, con volte a crociera e a botte che coprivano sale molto ampie. Dei marmi, degli stucchi e dei mosaici che le decoravano resta poco, perché già nel Medioevo l'edificio fu spogliato di tutto ciò che si poteva riutilizzare.
Cosa si vede oggi
Il complesso non si visita come un monumento unico e chiuso. I resti emergono nel parco di Colle Oppio, tra i prati e i pini, e si riconoscono soprattutto per le grandi esedre semicircolari in laterizio, che segnavano il perimetro del recinto. In queste esedre si ritiene fossero ospitate le biblioteche, greca e latina, che facevano parte dei servizi offerti ai frequentatori.
Una parte importante delle strutture sotterranee è legata alla storia del sito: sotto il livello del parco corrono ancora gli ambienti della Domus Aurea riempiti da Traiano, e gli interventi di recupero riguardano proprio l'esedra e la galleria sotterranea. Sulle condizioni di accesso aggiornate conviene rivolgersi ai canali ufficiali.
Poco distante, lungo via delle Terme di Traiano, si trova un'altra struttura collegata alle terme: la grande cisterna nota come Sette Sale, serbatoio d'acqua che serviva il complesso. Mostra bene un aspetto che il visitatore tende a dimenticare, cioè quanta acqua occorresse per far funzionare un impianto di queste dimensioni.
Consigli per la visita
Il parco è un luogo aperto e si presta a una passeggiata più che a una visita con tappe obbligate. Conviene arrivare nelle ore in cui la luce è bassa, al mattino o nel tardo pomeriggio: il laterizio delle esedre prende allora toni caldi e le masse murarie si leggono meglio.
Il sito si abbina bene con quanto sta nei dintorni: il Colosseo è a pochi minuti a piedi, e la chiesa di San Pietro in Vincoli, con il Mosè di Michelangelo, si raggiunge in breve scendendo verso Monti. Chi ha interesse per la Roma di Nerone può ricordare che la Domus Aurea sorge proprio sotto questo parco.
