Una reggia dopo l'incendio
Nel luglio del 64 d.C. un incendio devastò gran parte di Roma. Nerone, che regnava dal 54, fece costruire una nuova residenza imperiale sulle aree liberate dalle fiamme, tra il Palatino, la Velia, il Celio e il colle Oppio, propaggine dell'Esquilino. Gli storici antichi, Tacito e Svetonio, la descrivono come un complesso esteso più di un singolo palazzo: edifici, giardini, boschi e un lago artificiale, in piena città.
Tacito attribuisce il progetto a due architetti, Severo e Celere. Plinio il Vecchio ricorda invece un pittore di nome Fabullo, che lavorò alle decorazioni. Il nome «Domus Aurea», casa d'oro, viene dagli autori antichi e si riferisce al lusso delle superfici, che comprendevano dorature, stucchi, marmi e incrostazioni di materiali pregiati.
Nerone morì nel 68 d.C. e la sua memoria fu condannata. Ai Flavi e ai loro successori il palazzo serviva poco come residenza, mentre l'area, restituita alla città, poteva ospitare edifici pubblici. Dove era il lago sorse l'anfiteatro che oggi si chiama Colosseo. Sul colle Oppio Tito fece costruire le sue terme, e più tardi Traiano le sue.
Come è fatto
La parte oggi visitabile appartiene all'ala del colle Oppio, e secondo i dati del Parco archeologico del Colosseo copre circa 1833 m². Le stanze si dispongono su un lungo fronte, con volte in calcestruzzo romano rivestito in laterizio. Molte sale si aprivano verso un giardino o un portico, e la luce arrivava dall'esterno attraverso grandi aperture.
Per costruire le Terme di Traiano, all'inizio del II secolo d.C., gli ambienti furono svuotati dagli arredi, in parte demoliti e riempiti di macerie, così da servire da fondazione alla nuova costruzione. Questa operazione sigillò il palazzo e ne preservò gli intonaci, ma ne alterò l'aspetto: oggi si cammina in ambienti ridotti nell'altezza e, in parte, sostenuti da strutture moderne di consolidamento.
La sala ottagonale è l'ambiente più studiato per l'architettura. Ha una copertura a cupola con un'apertura centrale e stanze che si dispongono intorno al nucleo. Gli studiosi la ritengono un esempio importante della sperimentazione romana con volte e spazi non ortogonali, anche se non è dimostrato che fosse la sala da pranzo girevole citata da Svetonio.
Cosa guardare da vicino
Le pareti conservano tracce di pittura che mostrano come il gusto decorativo dell'epoca giocasse con architetture dipinte, figure sottili, motivi vegetali e riquadri con scene mitologiche. Conviene fermarsi sulle volte, dove i pigmenti si leggono meglio, e cercare i resti di stucco e rivestimenti in pietra.
In una delle sale si conserva una volta con un soggetto mitologico: la scena di Ulisse e Polifemo, legata a un ambiente con funzione di ninfeo. Più in generale vale la pena osservare i dettagli del rapporto tra ambienti interni e spazi aperti, che nel progetto neroniano dovevano dialogare con giardini e acque.
Sulle pareti compaiono anche firme e graffiti lasciati da chi scese qui in età moderna. Sono segni di una storia successiva e vanno guardati con la stessa attenzione delle pitture antiche.
La riscoperta e le grottesche
Alla fine del XV secolo alcuni ambienti furono raggiunti da aperture nel terreno. Artisti del Rinascimento si calarono nei vuoti, che chiamarono grotte perché sembravano sotterranei naturali, e copiarono le decorazioni che vi trovarono. Da quelle pitture, dette per questo «grottesche», si sviluppò un genere ornamentale che ebbe grande fortuna nel Cinquecento. Tra gli artisti che frequentarono gli ambienti si ricordano, secondo la tradizione, Pinturicchio e Raffaello con la sua bottega.
Per secoli il complesso fu oggetto di studio e di rilievi, ma anche di umidità, infiltrazioni e danni. Il peso del terreno e dei resti delle terme sopra le volte, insieme all'acqua, ha richiesto interventi di consolidamento e restauro continui, che hanno segnato la storia recente del sito.
Consigli per la visita
La visita si svolge in gran parte in ambienti sotterranei, umidi e freschi anche d'estate, quindi conviene portare un indumento in più. Il percorso è guidato e a gruppi, e lascia il tempo di osservare le sale una per una. Un'ora e un quarto circa basta per vederle con calma.
Il luogo si abbina bene con il Colosseo e il Foro Romano, che raccontano la stessa area dopo la fine di Nerone, e con il colle Oppio, i cui giardini stanno sopra le strutture. Chi vuole capire la trasformazione di questa parte di Roma può fare le due visite nello stesso giorno, partendo dal palazzo e salendo poi verso l'anfiteatro.
