A cosa serviva
Nella Roma imperiale i gladiatori non nascevano nell'arena: si formavano in scuole, i ludi, dove vivevano, mangiavano, si curavano e si allenavano sotto la guida di istruttori esperti. Il Ludus Magnus, il «grande ludo», fu fatto costruire dall'imperatore Domiziano alla fine del I secolo d.C. e per dimensioni era il principale dei quattro ludi imperiali della città.
Gli altri tre erano il Matutinus, dove si preparavano i cacciatori di animali, il Dacicus e il Gallicus. La scuola si trovava nella valle tra il Celio e l'Esquilino, appena a est del Colosseo, nell'area dove oggi corre via Labicana.
Com'era fatto
Al centro del complesso c'era una piccola arena ellittica, una specie di anfiteatro in miniatura, dove i gladiatori si allenavano in condizioni simili a quelle dei combattimenti veri. Intorno all'arena correva una gradinata, che permetteva a un pubblico limitato di assistere agli esercizi: si ricorda la presenza di alcune migliaia di spettatori, cifra che resta da verificare sulle fonti archeologiche.
Attorno alla struttura centrale si disponevano portici e file di piccole celle su più piani, le stanze in cui vivevano gli allievi. La muratura è quella tipica dell'edilizia imperiale romana, in laterizio, e permette di leggere ancora oggi l'impianto a pianta ovale e il perimetro dell'edificio.
Il legame con il Colosseo
Un passaggio sotterraneo univeva la scuola all'anfiteatro Flavio, così che i gladiatori potessero raggiungere l'arena senza attraversare la città e senza essere visti prima del combattimento. È uno dei dettagli che meglio spiegano come funzionasse l'organizzazione dei giochi: gli spettacoli erano un apparato statale, con edifici, personale e logistica dedicati.
Dopo Domiziano le scuole imperiali passarono sotto un controllo diretto dell'amministrazione dell'imperatore, e il Ludus Magnus continuò a essere ampliato e usato nel periodo successivo.
Riscoperta e dintorni
I resti furono individuati nel Novecento, quando i lavori urbani nell'area portarono alla luce le strutture; una parte dell'edificio si trova ancora sotto le strade e i palazzi circostanti, e solo una porzione è stata scavata. Per questo il sito si legge meglio dopo aver visto il Colosseo, di cui costituisce il retroscena.
Nelle vicinanze, in pochi minuti a piedi, si trovano la basilica di San Clemente, con i suoi livelli sovrapposti, il Colle Oppio e i Santi Quattro Coronati: abbinarli permette di costruire una mattinata tra la Roma imperiale e quella medievale.
