Un colle e le sue stratificazioni
Il colle Oppio è uno dei tre speroni in cui si divide l'Esquilino, insieme al Cispio e al Fagutale. Il nome antico, Oppius, indica un rilievo che nell'età repubblicana era in gran parte ai margini della città. Con l'impero diventò una zona di residenze eleganti e di grandi edifici pubblici.
Dopo l'incendio del 64 d.C. Nerone vi fece costruire la Domus Aurea, un complesso di padiglioni e giardini che si estendeva fra Palatino, Celio ed Esquilino. Alla morte dell'imperatore il palazzo fu spogliato e smantellato, e il colle ricevette nuovi edifici. Sopra le sale neroniane furono costruite prima le terme di Tito e poi, all'inizio del II secolo d.C., quelle di Traiano. Le strutture più antiche vennero riempite di terra e usate come fondazioni.
Cosa resta sotto il prato
Camminando nel parco si vedono resti di muri in laterizio, esedre e grandi nicchie: sono ciò che rimane del recinto delle Terme di Traiano, che occupavano un'area molto vasta. Fra le strutture più riconoscibili ci sono le Sette Sale, una grande cisterna che serviva le terme. Il nome è tradizionale: le sale comunicanti sono in realtà nove, disposte su più file.
La Domus Aurea giace in gran parte sotto il livello del parco. Le sue sale furono riscoperte alla fine del XV secolo, quando artisti scesero da aperture nel terreno e copiarono le decorazioni dipinte. Da quelle pitture derivò il termine «grottesche», perché gli ambienti interrati furono scambiati per grotte. Fra i visitatori di quei sotterranei si ricordano anche pittori del Rinascimento come Raffaello.
Il parco oggi
Il parco è un'area verde pubblica frequentata soprattutto dai romani del quartiere: prati, pini, viali in pendenza e panchine, con vista sul Colosseo da diversi punti del versante verso via Nicola Salvi. È uno dei pochi luoghi della zona in cui ci si può fermare senza il flusso continuo dei turisti.
Una nota di storia dell'arte lo riguarda da vicino. Nel 1506, in una vigna sul colle, fu ritrovato il gruppo del Laocoonte, la scultura ellenistica che oggi si conserva nei Musei Vaticani. Il ritrovamento ebbe grande eco fra gli artisti del tempo, Michelangelo compreso.
Consigli per la visita
Il parco si attraversa bene a piedi come collegamento fra il Colosseo e la zona di San Pietro in Vincoli, la chiesa che custodisce il Mosè di Michelangelo. Conviene salire dal lato del Colosseo e scendere verso Monti, il quartiere con le sue vie di botteghe e locali, oppure fare il percorso inverso.
Le ore più piacevoli sono la mattina presto e il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in rilievo i muri in laterizio e le ombre dei pini coprono i viali. Nei mesi caldi il parco offre una pausa all'ombra dopo i Fori. Alla sera la zona è meno frequentata, e conviene valutare con prudenza se attraversarlo dopo il tramonto.
