A cosa serviva
La cisterna fu costruita per le Terme di Traiano, inaugurate nel 109 d.C. sul Colle Oppio. Un grande complesso di bagni consumava ogni giorno quantità d'acqua enormi, e per non dipendere dal solo flusso dell'acquedotto serviva una scorta da cui attingere con regolarità. La struttura si trovava a ridosso del lato nord-orientale del complesso termale e lavorava in funzione di questo.
Le terme sorsero sull'area dove un incendio, nel 104 d.C., aveva danneggiato la Domus Aurea di Nerone. Sopra le sue sale interrate fu steso un nuovo impianto pubblico. La cisterna fa parte di quel progetto, che la tradizione collega all'architetto Apollodoro di Damasco, anche se l'attribuzione non è documentata da fonti dirette per ogni parte dell'opera.
Come è fatta
Il nome tradizionale è impreciso: le camere sono nove, affiancate e collegate fra loro da aperture ricavate nei muri divisori. Il materiale è il consueto cementizio romano rivestito di laterizio, con volte a botte che coprivano ogni sala. L'insieme era pensato per far circolare l'acqua da un ambiente all'altro e per resistere alla spinta del liquido.
Le pareti erano impermeabilizzate con un rivestimento che i Romani usavano nelle opere idrauliche, il cocciopesto, una malta mescolata a frammenti di laterizio. È questo il dettaglio da cercare, se si osservano da vicino le superfici conservate.
Un nome sbagliato e una storia di fraintendimenti
Nel Medioevo e nel Rinascimento i resti sul Colle Oppio venivano spesso attribuiti alle Terme di Tito, vicine ma diverse. In quella confusione la cisterna ricevette il nome di Sette Sale, che da allora l'ha accompagnata, anche in inglese come The Seven Halls. Il numero sette non corrisponde alla realtà della costruzione, e molte guide recenti lo ricordano proprio per correggerlo.
Il caso mostra bene come la topografia di Roma antica sia stata riletta per secoli sulla base di indizi parziali, prima che gli scavi e gli studi permettessero di distinguere un edificio dall'altro.
Per chi vuole vederla
La cisterna sorge in via delle Terme di Traiano, nel rione Monti, dentro l'area del Parco del Colle Oppio. Il luogo si apprezza soprattutto come tassello di un percorso più ampio: il parco conserva altri resti delle terme, e a breve distanza ci sono la Domus Aurea, San Pietro in Vincoli e il Colosseo.
Conviene arrivare con una pianta del complesso termale in mano o nel telefono: il valore della cisterna sta nel capire come funzionava un sistema di bagni imperiali, più che in un colpo d'occhio immediato.
