A che cosa serviva
Il tempio era dedicato a Vesta, dea del focolare, e custodiva un fuoco che doveva restare sempre acceso. Quel fuoco era considerato il focolare comune della città: finché ardeva, Roma era al sicuro. Per questo non si trattava di un tempio come gli altri, dove i fedeli entravano a pregare davanti a una statua. L'interno era riservato alle Vestali e al pontefice massimo, il capo dei collegi sacerdotali, che le sorvegliava.
Secondo le fonti antiche, il fuoco veniva spento una volta all'anno, il 1° marzo, e riacceso subito con metodi rituali. Un fuoco che si spegneva fuori da quella data era un cattivo presagio e si imputava alla trascuratezza della sacerdotessa di turno. Nel tempio si conservavano anche oggetti sacri legati alla sicurezza dello Stato, che le fonti antiche descrivono con una certa riservatezza: pochissimi li avevano visti.
Le Vestali
Il collegio contava sei sacerdotesse, scelte da bambine tra i sei e i dieci anni nelle famiglie di rango. Il servizio durava trent'anni, e per tutto quel tempo dovevano restare vergini. In cambio godevano di privilegi rari per le donne romane: potevano disporre dei propri beni, avevano posti d'onore agli spettacoli e la loro presenza poteva salvare un condannato incontrato per strada.
La pena per chi violava il voto era durissima: le fonti raccontano che la Vestale colpevole veniva sepolta viva in una piccola camera sotterranea, mentre il suo complice era messo a morte. Gli storici antichi riferiscono pochi casi, e ogni racconto va letto con cautela, ma la regola era nota e documentata. Le sacerdotesse abitavano nell'Atrium Vestae, la grande casa a pochi passi dal tempio, di cui oggi si vedono il cortile con le vasche e le statue delle sacerdotesse.
Com'è fatto
La pianta è circolare, una forma rara tra i templi del Foro. Gli studiosi la collegano da tempo all'idea di una capanna primitiva con il focolare al centro, anche se questa origine resta un'ipotesi. L'edificio poggiava su un podio e aveva una cella rotonda circondata da un anello di colonne corinzie in marmo. La copertura era a cupola o a tetto conico, con un foro per lasciar uscire il fumo.
Il confronto con i monumenti greci a pianta circolare, le tholoi, è stato spesso fatto, ma il tempio di Vesta resta un edificio romano, inserito in un rito molto antico e tutto locale. Dell'aspetto originario si sono conservati il basamento in calcestruzzo e pochi elementi: la parte in piedi oggi è il risultato di una ricomposizione novecentesca con frammenti originali, quindi non coincide del tutto con l'edificio antico.
Una storia di incendi
La tradizione attribuisce la fondazione a Numa Pompilio, secondo re di Roma. Si tratta di una tradizione leggendaria: dei primi secoli si sa poco con certezza. Quello che le fonti raccontano con più precisione sono i danni. Il tempio bruciò più volte, come tutto ciò che conteneva un fuoco acceso in una città di legno e tegole, e in particolare fu colpito dall'incendio del 64 d.C., quello dell'età di Nerone, che devastò gran parte di Roma.
Dopo un nuovo incendio, alla fine del II secolo d.C., fu Giulia Domna, moglie dell'imperatore Settimio Severo, a promuovere la ricostruzione. Il tempio che si osserva oggi, nelle sue linee generali, riflette quella fase. Il culto sopravvisse fino alla fine del IV secolo d.C., quando i provvedimenti dell'imperatore Teodosio contro i culti pagani portarono alla chiusura del tempio e allo scioglimento delle Vestali.
Cosa guardare da vicino
Conviene osservare il rapporto tra il podio e le colonne: la base circolare è lo scheletro dell'edificio e permette di capire quanto fosse compatto, pur nell'eleganza dell'insieme. Le scanalature dei fusti e i capitelli corinzi mostrano la qualità del marmo lavorato in età severiana, mentre le parti più chiare indicano i punti dove il restauro ha integrato l'originale.
Un altro dettaglio da cercare è la posizione: il tempio sorge in un punto in cui la Via Sacra si allarga, vicino alla Regia, l'antica sede del pontefice massimo, e all'Atrium Vestae. Vedere i tre edifici insieme restituisce il piccolo quartiere religioso in cui viveva e lavorava il collegio delle sacerdotesse.
Consigli per la visita
Il tempio si trova nel Foro Romano e si vede bene da vari punti. Il lato più riconoscibile è quello rivolto verso la Via Sacra, dove le colonne in piedi si staccano dal fondo dei lecci e dei muri dell'Atrium Vestae. Nelle ore del mattino e verso la fine del pomeriggio la luce radente mette in rilievo il marmo e rende leggibili le scanalature.
Conviene abbinare la visita alla Casa delle Vestali, accanto, e al Tempio dei Castori, poco più in là, con le sue tre colonne altissime. Proseguendo lungo la Via Sacra si raggiungono l'Arco di Tito e, sul versante opposto, la Basilica di Massenzio. Per il tempio in sé bastano pochi minuti, ma il suo significato si capisce meglio dentro il percorso completo del Foro.
