Chi abitava qui
La Casa delle Vestali, detta anche Atrium Vestae, era la residenza del collegio delle Vestali, le sacerdotesse della dea del focolare. Sorge nel Foro Romano, ai piedi del Palatino, a pochi passi dal tempio circolare di Vesta, dove le sacerdotesse mantenevano sempre acceso il fuoco pubblico della città.
Le Vestali erano sei e venivano scelte da bambine, in genere fra i sei e i dieci anni, in famiglie romane di rango. Il servizio durava trent'anni e comportava l'obbligo di castità. Alla guida del collegio stava la Vestale Massima, mentre l'autorità sul gruppo spettava al pontefice massimo.
La tradizione romana attribuiva l'istituzione del culto di Vesta al secondo re di Roma, Numa Pompilio. Si tratta di un racconto delle origini, non di un dato storico verificabile: sul piano archeologico, ciò che si vede oggi appartiene a fasi di età imperiale e non ha nulla a che fare con un edificio di epoca regia.
Come è fatto
Il cuore del complesso è un ampio cortile rettangolare, con porticati sui lati lunghi, su cui si affacciavano le stanze su più piani. Ne resta soprattutto il livello terreno, ma i muri in laterizio e le sale ancora in piedi bastano a far capire che non era una semplice abitazione: era un edificio vasto, organizzato intorno a uno spazio centrale aperto.
Al centro del cortile si allungano grandi vasche rettangolari, oggi spesso con poca acqua o con erba. Intorno e lungo i portici si dispongono basi e statue di Vestali Massime, in gran parte prive di testa o danneggiate. Le iscrizioni sui piedistalli ricordano i nomi e i meriti di queste sacerdotesse.
L'aspetto attuale è il risultato di molte ricostruzioni. Dopo l'incendio del 64 d.C., sotto Nerone, l'area fu ripensata, e nei secoli successivi il complesso venne ampliato e rifatto più volte, fino all'età dei Severi.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi davanti alle statue allineate nel cortile e leggere le basi: sono fra i pochi documenti diretti sulle donne che vissero qui. Alcune iscrizioni risultano scalpellate, segno di un intervento deliberato sul ricordo di chi vi era nominato.
Le vasche centrali hanno forme regolari e bordi ben definiti, e ancora oggi si capisce come l'acqua organizzasse lo spazio. Nelle sale sul lato verso il Palatino restano tracce di pavimenti e di impianti, che aiutano a immaginare la vita quotidiana del collegio.
Dall'estremità del cortile si guarda verso il tempio di Vesta, a pochi metri. Il confronto fra le due architetture, una circolare e una residenziale, rende chiaro il rapporto fra il luogo del culto e la casa di chi lo custodiva.
Storie e consigli per la visita
Le Vestali godevano di grande prestigio e di privilegi, ma erano sottoposte a regole rigide. Le fonti antiche riferiscono che una sacerdotessa riconosciuta colpevole di aver violato il voto di castità era sepolta viva in un luogo preparato nei pressi di Porta Collina. Sono racconti trasmessi dagli autori romani, e vanno letti come tali.
Il sito fa parte del percorso del Foro Romano e occupa un tratto poco affollato rispetto a quelli più celebri. Si abbina con facilità alla visita del tempio di Vesta, della Regia e della Via Sacra, e poi della salita al Palatino. Nelle ore meno calde la luce radente mette in risalto i laterizi e le statue.
