Una chiesa dentro un edificio imperiale
Santa Maria Antiqua non è stata costruita da zero. Fu ricavata nel VI secolo dentro una grande sala di epoca imperiale, che faceva parte dei complessi monumentali che dal Foro salivano verso il Palatino. Muri in laterizio, volte e vani romani sono rimasti: la chiesa è un ambiente antico riutilizzato, non un edificio nuovo costruito accanto alle rovine.
Il nome «Antiqua» serve a distinguerla da Santa Maria Nova, la chiesa che nel Medioevo la sostituì nel ruolo di punto di riferimento del Foro e che oggi si chiama Santa Francesca Romana. Dopo un terremoto del IX secolo la chiesa fu abbandonata. Frane e terra dal colle la seppellirono, e questo la preservò per secoli.
Gli affreschi: Roma guarda a Bisanzio
Il motivo per cui il luogo conta sta sulle pareti. Fra il VII e l'VIII secolo diversi papi fecero decorare la chiesa, e molti di loro vi compaiono ritratti. Il gusto è quello del mondo bizantino: figure frontali, volti allungati, iscrizioni anche in greco. Il periodo coincide con la presenza a Roma di papi e di comunità di origine orientale, e la chiesa ne conserva una testimonianza visiva rara.
Un punto da guardare con attenzione è la parete del presbiterio, detta «palinsesto». Su una stessa superficie si sovrappongono più strati di pittura, stesi in epoche diverse: dove gli intonaci più tardi sono caduti, riaffiora la decorazione precedente. Fra le immagini meglio note vi è un angelo di raffinata fattura, di impronta ancora classica. Si vedono inoltre scene sacre, santi e le immagini di Maria, a cui la chiesa è dedicata.
Fra gli arredi si nota anche un sarcofago di epoca romana con la figura del Buon Pastore, riutilizzato in ambito cristiano.
L'Oratorio dei Quaranta Martiri
Accanto alla chiesa si trova un ambiente più piccolo, l'Oratorio dei Quaranta Martiri. È dedicato ai quaranta soldati di Sebaste, in Armenia, che secondo la tradizione cristiana morirono assiderati in uno stagno gelato perché non rinnegarono la fede. Il loro culto era molto diffuso in Oriente e arrivò anche a Roma.
Le pitture che vi si conservano, di epoca altomedievale, sono più modeste di quelle della chiesa e in parte danneggiate, ma completano il quadro: mostrano come in questo angolo del Foro si praticasse un culto vivo, con devozioni portate da lontano.
Riscoperta e visita
La chiesa fu riportata alla luce all'inizio del Novecento, durante gli scavi nel Foro condotti dall'archeologo Giacomo Boni. Gli affreschi, fragili e provati dall'umidità, hanno richiesto lunghi restauri, e il complesso è rimasto a lungo chiuso al pubblico prima di essere riaperto ai visitatori dopo un intervento di recupero.
È una visita breve ma concentrata, che conviene inserire nel percorso del Foro dopo le grandi rovine imperiali: il passaggio dal Foro dei Cesari al cristianesimo altomedievale si legge qui in pochi metri. Gli affreschi sono delicati e l'illuminazione è calibrata, quindi servono qualche minuto per abituare gli occhi. Nei dintorni immediati stanno il Tempio dei Castori, la Casa delle Vestali e la salita verso il Palatino.
