A chi era dedicato e quando nasce
Il tempio fu costruito per onorare Vespasiano dopo la morte e la divinizzazione, nel 79 d.C. Il primo imperatore della dinastia flavia aveva chiuso la crisi seguita alla fine di Nerone, e il Senato gli riconobbe gli onori divini. Il cantiere fu avviato dal figlio Tito, che gli succedette, ma Tito morì nell'81 d.C. dopo un regno brevissimo. L'opera fu portata a termine dal fratello Domitiano, e il culto venne esteso anche a Tito, divinizzato a sua volta: da qui il nome «Tempio di Vespasiano e Tito» che si legge nelle fonti moderne.
La scelta del luogo non fu casuale. Il tempio sorge nel punto in cui il Foro si stringe contro il Campidoglio, tra il Tempio di Saturno e il Tempio della Concordia, in un'area già affollata di edifici sacri e di cerimonie pubbliche. Costruirlo lì significava inserire la nuova dinastia nel cuore religioso e politico della città.
Com'era fatto
Il tempio era un edificio su alto podio, con un portico d'ingresso a colonne corinzie rivolto verso la piazza del Foro e una cella chiusa alle spalle. Il podio misurava circa 33 m di lunghezza, in uno spazio molto ristretto: l'architetto dovette adattarsi al poco terreno disponibile ai piedi del Campidoglio, e il risultato è una pianta compressa e verticale più che larga.
Delle colonne del portico ne restano tre, in marmo bianco, con scanalature profonde e capitelli corinzi di fattura molto accurata. Reggono ancora un tratto di trabeazione, cioè la parte orizzontale che poggia sui capitelli. Il resto dell'edificio, compresa la cella, è scomparso o ridotto a blocchi del basamento, ma i tre fusti bastano a dare l'idea della scala originale.
Cosa guardare da vicino
Il dettaglio che sfugge a chi guarda da lontano è il fregio sopra le colonne. Non porta figure umane ma gli strumenti del sacrificio: teste di bue, vasi per le offerte, il coltello e gli arnesi usati dai sacerdoti. Sono simboli del culto, scolpiti con un rilievo netto e un disegno elegante, e raccontano che cosa si faceva davanti a questo tempio più che chi lo costruì.
Sulla trabeazione resta anche parte dell'iscrizione, che ricorda un restauro dell'età di Settimio Severo e di suo figlio Caracalla, quindi tra la fine del II e l'inizio del III secolo d.C. È una prova che il tempio, a oltre un secolo dalla costruzione, era ancora considerato degno di cure. Conviene guardare anche i capitelli dal basso e poi dal lato del Campidoglio, dove la luce radente ne mette in risalto le foglie d'acanto.
Dai secoli bui ai restauri
Con la fine del mondo antico il tempio perse la sua funzione e il Foro si riempì di terra e di macerie. Le colonne, rimaste in piedi tra i detriti, furono a lungo oggetto di dubbi: nel Rinascimento e dopo erano attribuite ad altri edifici, e il nome giusto si fissò solo con gli studi di età moderna, anche grazie al testo dell'iscrizione che i viaggiatori medievali avevano copiato quando era ancora più completa.
Gli scavi dell'Ottocento liberarono il livello antico del Foro e rimisero in evidenza il basamento, mentre interventi di consolidamento dello stesso secolo hanno tenuto ritte le tre colonne. Il loro aspetto attuale è dunque il frutto di una lunga serie di attenzioni, non solo del tempo.
Consigli per la visita
Il punto migliore per capire il monumento è la strada del Foro, davanti al Tempio di Saturno, da cui le tre colonne si staccano contro la parete del Campidoglio. Nelle prime ore del mattino e verso il tardo pomeriggio la luce fa risaltare le scanalature e il fregio. Una sosta breve è sufficiente, ma conviene inserirla in un percorso più ampio.
Nei dintorni immediati si trovano il Tempio di Saturno, i Rostri, l'Arco di Settimio Severo e il Tabularium, l'antico archivio di Stato che chiude il Foro verso il Campidoglio. Mettere questi edifici in sequenza aiuta a leggere come i templi fossero collocati uno accanto all'altro lungo lo stesso asse.
