Perché fu costruito
L'arco fu dedicato dal Senato nel 203 d.C., a dieci anni dall'ascesa al potere di Settimio Severo, e celebra le campagne condotte contro i Parti negli anni precedenti. Alla vittoria è associata l'intera famiglia imperiale: l'iscrizione ricorda, oltre all'imperatore, i due figli Caracalla e Geta, presentati come i suoi eredi.
Per un monumento di questo tipo il luogo contava quanto la forma. L'arco sorge ai piedi del Campidoglio, accanto ai Rostri e alla Curia, sul tracciato che i cortei trionfali percorrevano per salire al tempio di Giove. Chi attraversava il Foro lo aveva davanti e lo incontrava prima di ogni altro edificio dell'area.
Com'è fatto
È un arco a tre fornici: uno centrale, alto e largo, e due laterali più piccoli, collegati al passaggio principale da corridoi interni. L'insieme misura circa 23 m in altezza e 25 m in larghezza. Le fondazioni sono in travertino, mentre il rivestimento è in lastre di marmo.
Sulle facce si vedono colonne addossate, rialzate su alti basamenti, che sorreggono la trabeazione. I basamenti sono decorati con scene di prigionieri e soldati romani, e sopra i fornici laterali corrono i pannelli più noti del monumento. In cima c'era una quadriga di bronzo con l'imperatore e i figli, che oggi non esiste più ma compare nelle monete dell'epoca.
Cosa guardare da vicino
Il dettaglio più istruttivo è l'iscrizione dedicatoria, ripetuta sui due lati dell'attico. Nella riga in cui compaiono i titoli dei figli si notano fori e un testo diverso dal resto: dopo la morte di Geta, nel 211, fatto uccidere dal fratello Caracalla, il suo nome fu cancellato e il testo rimaneggiato. I fori sono quelli dei perni che reggevano le lettere di bronzo, ora scomparse.
I quattro grandi pannelli sopra i fornici laterali raccontano episodi della guerra contro i Parti, con assedi, battaglie e scene di resa, disposti su più fasce come un racconto a fumetti ante litteram. Il marmo è molto consumato e la lettura richiede pazienza, ma con luce radente si distinguono ancora le figure e le mura delle città assediate.
Vale la pena osservare anche le figure alate della Vittoria che occupano gli spazi sopra il fornice centrale, e le divinità fluviali e le Stagioni sui piedritti. Sono i particolari in cui la scultura si legge meglio.
Dai secoli bui a oggi
Nel Medioevo il livello del Foro si alzò di vari metri per l'accumulo di terra e detriti, e la base dell'arco finì sepolta. Accanto al monumento sorse la chiesa dei Santi Sergio e Bacco, e l'edificio, rimasto in piedi, fu inglobato in costruzioni successive.
Fu liberato solo con gli scavi dell'inizio dell'Ottocento, che riportarono alla luce i basamenti e il piano di calpestio antico. Da allora è uno dei monumenti meglio conservati del Foro, anche perché non fu mai smontato per recuperarne il materiale: un caso non frequente tra gli edifici dell'area.
Consigli per la visita
Conviene guardare l'arco da più punti. Dall'alto, lungo la terrazza di Via del Campidoglio, si vede come si inserisce nel Foro e nella pendenza del colle. Da vicino, nel Foro, si apprezzano le proporzioni e si legge l'iscrizione.
Nei dintorni immediati si trovano la Curia, i Rostri, il Lapis Niger e la Colonna di Foca. Nelle ore del tardo pomeriggio la luce radente mette meglio in evidenza i rilievi, mentre al mattino presto l'area è più tranquilla.
