A che cosa serviva
Il Carcere Mamertino sorge sul Clivo Argentario, la salita che separa il Campidoglio dal Foro Romano. La tradizione ne attribuisce la fondazione ad Anco Marzio, quarto re di Roma, e ne lega la parte inferiore a Servio Tullio: da lui deriverebbe il nome Tullianum, con cui gli autori antichi indicano la cella più profonda. Sono attribuzioni della tradizione, difficili da verificare, ma il luogo è documentato fin dall'età repubblicana.
A Roma la prigione non era una pena. Il carcere teneva chi aspettava un giudizio o un'esecuzione, e per questo le fonti ricordano soprattutto chi vi morì. Tra i nomi tramandati ci sono il re numida Giugurta, finito qui dopo il trionfo di Mario, e i seguaci di Catilina, messi a morte nel 63 a.C. mentre Cicerone era console. La stessa sorte toccò a Vercingetorige, il capo gallico, dopo il trionfo di Cesare.
Il nome «Mamertino» non è antico. Compare nel Medioevo e si spiega di solito con Mamers, la forma osca di Marte, legata a un santuario del dio che si trovava da quelle parti.
Come è fatto
Il carcere è formato da due ambienti sovrapposti, scavati nella roccia del colle e rivestiti di grandi blocchi di tufo. La camera superiore ha una pianta irregolare, quasi trapezoidale. Quella inferiore, il Tullianum, è più piccola e bassa, coperta da una volta, e in origine aveva un solo accesso: un'apertura nel soffitto, da cui si calavano i prigionieri.
L'ambiente più profondo fu forse in origine una cisterna o una cavità legata a una sorgente, e la presenza d'acqua è ricordata anche dalla tradizione cristiana. Oggi si scende con una scala moderna, un percorso che nell'antichità non esisteva.
San Pietro in Carcere
Secondo una tradizione cristiana, non confermata da fonti storiche, qui furono imprigionati gli apostoli Pietro e Paolo. Il racconto vuole che Pietro, incatenato a una colonna, abbia fatto sgorgare una sorgente per battezzare i carcerieri. Per questo il luogo è diventato meta di pellegrinaggio e gli ambienti antichi sono stati trasformati in cappella, con il nome di San Pietro in Carcere.
Sopra la prigione sorge la chiesa di San Giuseppe dei Falegnami, costruita fra la fine del Cinquecento e il Seicento per la confraternita dei carpentieri. Il visitatore passa quindi da un edificio barocco a due celle di pietra rimaste dalla Roma repubblicana.
Consigli per la visita
Gli spazi sono stretti e bassi, e la visita richiede poco tempo: mezz'ora basta per le due celle e per la chiesa. Conviene guardare da vicino la tessitura dei blocchi nella camera superiore e poi scendere nel Tullianum, dove la volta si apprezza meglio.
Il Carcere Mamertino si abbina bene a una passeggiata nei dintorni: l'Arco di Settimio Severo e il Foro Romano sono a pochi passi, e il Campidoglio con i suoi musei si raggiunge salendo la scalinata vicina.
