A che cosa serviva
Il Carcer Tullianum si trova sul fianco del Campidoglio, tra il Foro Romano e la Curia, in un punto dove la città antica concentrava i luoghi del potere. Non era una prigione nel senso moderno: Roma non conosceva la detenzione lunga come pena, e il carcere serviva a trattenere chi aspettava di essere giustiziato, in particolare i nemici dello Stato e i condannati per reati politici.
La tradizione antica lo attribuisce ai re di Roma, in particolare a Servio Tullio, da cui sarebbe venuto il nome Tullianum. Altri hanno pensato a una parola latina legata alla presenza di acqua. Sull'origine esatta non c'è certezza e il nome Mamertino, con cui oggi è più noto, risale al Medioevo.
Come è fatto
L'edificio si compone di due vani sovrapposti, scavati nella roccia alla base del colle. Quello superiore ha pianta trapezoidale ed è costruito con grandi blocchi di tufo. Sulla facciata un'iscrizione ricorda un restauro compiuto nei primi decenni del I secolo d.C.
Il vano inferiore, il Tullianum vero e proprio, è più piccolo, a pianta circolare e coperto da una volta. In origine vi si entrava solo da un'apertura nel soffitto, attraverso cui venivano calati i prigionieri. Lo storico Sallustio, raccontando la congiura di Catilina, lo descrive come un luogo basso, buio e fetido, e la sua descrizione combacia con ciò che si vede ancora oggi.
I prigionieri e le storie
Le fonti antiche collegano al carcere nomi celebri. Giugurta, re di Numidia, vi morì nel 104 a.C. dopo essere stato portato a Roma in catene. Nel 63 a.C. vi furono strangolati alcuni dei seguaci di Catilina, tra cui Publio Cornelio Lentulo. Anche il capo gallico Vercingetorige, secondo la tradizione, fu giustiziato dopo il trionfo di Cesare del 46 a.C. Poco distante, le Scale Gemonie servivano a esporre i corpi dei condannati.
In epoca cristiana il luogo è stato legato a una tradizione secondo cui vi sarebbero stati imprigionati gli apostoli Pietro e Paolo. Non esistono prove storiche, ma la devozione ha trasformato il vano in chiesa, detta San Pietro in Carcere. Fa parte della stessa tradizione il racconto di una sorgente sgorgata miracolosamente per battezzare i carcerieri Processo e Martiniano: è una leggenda, non un fatto documentato.
Consigli per la visita
La visita è breve e si svolge in spazi raccolti, con scale ripide e aria fresca anche d'estate. Conviene scendere con calma nel Tullianum e guardare la muratura della volta e l'apertura da cui un tempo si calavano i prigionieri.
Il carcere si abbina bene a una passeggiata tra Foro Romano, Campidoglio e Curia, che sono a pochi passi. Il Clivo Argentario, la salita su cui si apre l'ingresso, permette di arrivare alla piazza del Campidoglio in pochi minuti.
