Una chiesa sopra una prigione
San Giuseppe dei Falegnami si trova all'inizio del Clivo Argentario, la salita che dal Foro Romano porta al Campidoglio. È la chiesa della corporazione dei falegnami, che la fece costruire sul finire del XVI secolo e la dedicò al proprio patrono, san Giuseppe, il padre putativo di Gesù, di mestiere carpentiere.
Il sito ha una storia più antica dell'edificio. Sotto la chiesa si conserva il Carcere Mamertino, la prigione dell'antica Roma, e la chiesa è legata a quegli ambienti: una parte del complesso si sviluppa sopra e dentro la struttura romana. La posizione, a ridosso della Curia e dell'Arco di Settimio Severo, mette la facciata barocca in dialogo diretto con le rovine del Foro.
Il Carcere Mamertino sotto la chiesa
Il nucleo antico è una cella scavata nel fianco del colle, nota anche come Tullianum. Le fonti antiche la ricordano come luogo di detenzione e di esecuzione per nemici di Roma e prigionieri di guerra. Fra i nomi tramandati compaiono quelli di Giugurta, re di Numidia, e del capo gallo Vercingetorige.
Una tradizione cristiana, non documentata da fonti storiche coeve, vuole che qui siano stati incarcerati gli apostoli Pietro e Paolo. Per questo il luogo è stato per secoli meta di devozione, e il complesso religioso che lo sovrasta ne conserva la memoria. Il Carcere Mamertino è oggi la parte del complesso aperta alle visite.
Cosa guardare e come inserirla in una visita
Dall'esterno conviene osservare la facciata dalla salita del Clivo, con il Foro alle spalle: è un esempio di architettura romana di fine Cinquecento inserita in un contesto di rovine antiche, e mostra bene quanti strati si siano sovrapposti in pochi metri.
La chiesa è un tassello naturale di un percorso fra Foro Romano e Campidoglio. Dal Clivo si raggiungono in pochi minuti l'Arco di Settimio Severo, la Curia e la scalinata che sale verso piazza del Campidoglio, così che la sosta si abbina senza deviazioni al resto della zona.
